Los científicos ven una clara conexión entre el clima extremo y el cambio climático. Estos fenómenos extraordinarios han ido en aumento durante varios años, y los resultados de nuevas investigaciones los han confirmado. «Nuestro estudio muestra muy claramente que estos eventos extremos tienen un impacto muy fuerte en las poblaciones de aves marinas, y los modelos climáticos predicen que la intensidad de estos eventos extremos aumentará», dice Descamps. Según cálculos del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), la temperatura en toda la Antártida seguirá aumentando, lo que provocará más nevadas y ventiscas. Por eso, los investigadores temen la supervivencia de especies enteras, con consecuencias catastróficas para el ecosistema. Advierten que «muchas poblaciones de importantes aves marinas antárticas ya están disminuyendo, y la mayor frecuencia de tormentas severas podría conducir a su extinción».

Muerte por nieve y estrés por calor: dos aspectos del cambio climático

Los hallazgos del equipo de Descamps no son los primeros informes de efectos significativos de extremos climáticos individuales en poblaciones enteras de aves. Investigadores de la Universidad McGill en Montreal, Canadá, han demostrado otra trágica consecuencia del cambio climático. Investigaron los informes de los residentes de la Bahía de Hudson que notaron que un gran número de aves morían en las colonias locales de aves marinas en días particularmente soleados. A continuación, los científicos estudiaron una colonia de 30.000 pares de araos de pico grueso en la parte norte de la Bahía de Hudson. Para probar la tolerancia térmica de las aves que se han adaptado al frío ártico, midieron cómo aumenta su tasa de respiración y la pérdida de líquidos con temperaturas más altas. Descubrieron que los araos mostraban signos de estrés por calor incluso a temperaturas de alrededor de 21 grados centígrados. La razón de esto es una capacidad muy pobre para disipar o perder calor.

“El arao es la eficiencia de enfriamiento más baja jamás registrada en aves”, resumió Emily Choi, autora principal del libro. El estudio fue publicado en el Journal of Experimental Biology., anotar juntos. Con un peso de hasta un kilogramo, los araos tienen una tasa de metabolismo muy alta en comparación con su tamaño y, por lo tanto, con su consumo de energía. Cuando jadean o aletean para refrescarse, sin darse cuenta producen más calor.

Sin embargo, hasta ahora solo hay un puñado de estudios que han analizado los efectos directos del calentamiento en la vida silvestre del Ártico. «El calentamiento es un efecto importante y al mismo tiempo poco estudiado del cambio climático en la vida silvestre del Ártico», dijo Choi.