El glaciar Pine Island es uno de los glaciares más grandes de la Antártida occidental. Al mismo tiempo, también fluye hacia el mar más rápido que la mayoría de los otros glaciares. Durante mucho tiempo se ralentizó la plataforma de hielo de Pine Island, que flota como una barrera en el océano. Sin embargo, los datos de Ian Joughin de la Universidad de Washington y su equipo muestran que esta plataforma de hielo se desintegró a un ritmo acelerado entre 2017 y 2020 y el iceberg detrás de ella ganó un impulso significativo. Joughin y compañía publicaron sus observaciones en la revista Science Advances..
Hay alrededor de 180 billones de toneladas de hielo en el glaciar. Si se derritiera por completo, el nivel del mar aumentaría medio metro como resultado. Junto con el vecino glaciar Thwaites, también conocido como el glaciar más peligroso del mundo, suministra una parte significativa del suministro de agua antártica a los océanos del mundo, que ya está muy por encima del nivel promedio actual. La plataforma de hielo de Pine Island todavía impide que esta cantidad aumente. Pero el efecto de frenado está disminuyendo: de 1990 a 2009, el glaciar aceleró de 2,5 kilómetros por año a 4 kilómetros por año antes de asentarse nuevamente a la velocidad creciente de una década.
Podría volver a cambiar pronto. Porque solo entre 2017 y 2020, la plataforma de hielo perdió una quinta parte de su área. Grandes icebergs rompieron la plataforma de hielo y se hundieron en el mar. Sin embargo, esto no se debió al derretimiento causado por el calentamiento de los océanos, sino a la aceleración de la velocidad de los glaciares. Presiona la plataforma de hielo del costado de la tierra y la somete a tensión mecánica. En la zona de transición, donde el glaciar todavía está en el fondo del mar antes de flotar como una plataforma de hielo, se desarrollan grietas y fisuras y, por lo tanto, puntos débiles donde el hielo puede romperse.
Parece que estas pérdidas ya han provocado que la velocidad del glaciar aumente: dos puntos de medición en el hielo se han movido un 12 por ciento más rápido que antes desde 2017. Los modelos han confirmado el renovado aumento en la velocidad del flujo. «La aceleración aún no es catastrófica. Pero si el resto de la plataforma de hielo se rompe y se derrite, el glaciar podría volverse notablemente más rápido», dice Joughin.
Todavía no está claro si esto realmente sucederá. Esto también depende de otros factores como la superficie de la tierra debajo del glaciar. Pero las señales indican que la descomposición es más probable y podría ocurrir en las próximas dos décadas, dice el glaciólogo Pierre Doutreaux del British Antarctic Survey, que participó en el estudio. Las muestras de sedimentos indican que el área se mantuvo relativamente estable durante miles de años, pero ahora ha cambiado drásticamente debido al cambio climático en las últimas décadas.
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