El glaciar Thwaites en la Antártida occidental está desempeñando un papel importante en el cambio climático. Junto con el Glaciar Pines, bloquea los enormes bloques de hielo de la Antártida Occidental; Si colapsara, haría que el nivel del mar aumentara bruscamente en todo el mundo y se formaría hielo en la zona. Por eso algunos lo consideran un «glaciar apocalíptico». Una expedición dirigida por Karen Heywood de la Universidad de East Anglia y su equipo proporcionó datos sobre el estado del fondo del glaciar por primera vez. Publicaron sus resultados en «Science Advances». – Este es un motivo de preocupación.
Los datos obtenidos con la ayuda de un robot de buceo autónomo muestran que fluye más agua caliente hacia el glaciar y, por lo tanto, pone en peligro su estabilidad. Flota a unos 60 kilómetros del glaciar en el mar de Amundsen y está particularmente expuesto a las corrientes oceánicas. El agua tibia puede derretir el hielo de abajo y vaciar un glaciar. El área donde la capa de hielo está anclada en el fondo del mar puede moverse más hacia el continente, exponiendo otras partes del proceso de derretimiento incrementado. Hasta ahora, esta área no ha sido investigada debido a la prohibición de acceso debido al hielo marino circundante.
El robot de buceo y los datos del sonar identificaron tres canales en las profundidades del mar bajo el hielo. Uno de ellos se extiende desde Pine Island Bay bajo el glaciar, una entrada que no era del todo desconocida. Hasta ahora se creía que el saliente rocoso definiría la zona. En uno de los canales, Heywood and Co también midieron cuánta energía térmica se está suministrando al glaciar Thwaites desde el norte. Los 0,8 teravatios definidos de esta manera solo derriten más de 75 kilómetros cúbicos de hielo cada año. La cantidad corresponde a la pérdida de hielo previamente asumida para toda el área de la plataforma.
Las mediciones también mostraron que el agua caliente fluye hacia las áreas donde se encuentra el glaciar desde diferentes lados. A largo plazo, esto podría hacer que el glaciar sea más inestable y fluya más rápido en el mar. También es probable que acelere su derretimiento, que ya está provocando que el nivel del mar suba alrededor de un cuatro por ciento. Toda la Antártida Occidental contribuye con una décima parte de ese aumento. No se puede descartar un aumento adicional, ya que el glaciar Thwaites es una de las regiones más afectadas por el cambio climático en la Tierra.
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