Visión: Un dron pequeño, del tamaño de una maleta, flotando en una grieta oscura en Marte, posiblemente una cueva de lava formada hace miles de millones de años por la actividad volcánica en el Planeta Rojo. El dron ilumina su entorno y toma fotografías de escenas que nadie ha visto antes, mientras sus dispositivos buscan señales de vida extraterrestre, pasada o presente. Después de completar la exploración, el dron regresa a la zona de aterrizaje de la azotea para enviar los valiosos datos de regreso a la Tierra. Después de recargar sus baterías gracias a la luz solar en Marte, continuó su exploración de terrenos inaccesibles para otros dispositivos.
No tiene nada que ver con la ciencia ficción, al contrario: gracias al éxito rotundo del ingenio, los helicópteros de la NASA, también conocidos como helicópteros o drones, una misión de este tipo pronto podría convertirse en una realidad. La tecnología para esto se ha demostrado en Marte en las últimas semanas. La diminuta máquina, que pesa solo 1,8 kg, fue traída al planeta por la nave Tenacity de la NASA. Lo que siguió fue el primer intento de vuelo controlado en otro mundo, más de un siglo después de que los hermanos Wright lograran esta hazaña en la Tierra. «Ahora podemos decir que los humanos han volado una nave espacial en otro planeta», dijo Mi Ong, gerente de proyectos de innovación del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en una carta dirigida al equipo de control de la misión después del exitoso vuelo inaugural el 19 de abril . «Tenemos un momento los hermanos Wright juntos ahora».
«Ahora podemos decir que los humanos han volado una nave espacial en otro planeta».
(MiMi Aung, directora de proyectos creativos)
El éxito de la innovación está haciendo que los investigadores espaciales reconsideren el papel que podrían desempeñar los aviones en la exploración del sistema solar. Pocos mundos tienen las condiciones para un vuelo aerodinámico, es decir, una atmósfera y una superficie rocosa como Marte o la Tierra, pero hay otros dos factores que vale la pena señalar. “La tecnología de la aviación general funciona en lugares como [dem Saturnmond] «Titán y Venus», dijo Bob Ballaram, ingeniero jefe del equipo Ingenuity, en una conferencia de prensa después del primer vuelo.
Las temperaturas extremadamente altas y la alta presión atmosférica en Venus presentan algunos desafíos únicos. «Es como nadar cerca de la superficie», dice Paul Byrne, investigador planetario de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Sin embargo, volar allí no es imposible, como demostraron los globos Vega en la Unión Soviética en 1985. Con un helicóptero llamado Dragonfly en desarrollo y listo para visitar Titán durante la próxima década, y el trabajo continúa en un sucesor conceptual de Ingenuity, el futuro mira brillante para explorar mundos. Extraño desde el aire. «Podría ser el comienzo de una nueva era», dice Byrne.
Un futuro brillante para explorar mundos alienígenas
El primer vuelo creativo desde una franja de la Tierra en el cráter Jezero en Marte ahora llamado Wright Brothers Field fue modesto pero impresionante: la atmósfera del planeta es increíblemente delgada, solo el 1% de la de la Tierra, por lo que es muy difícil generar flotabilidad. «Es como estar a 100.000 pies sobre el suelo», dice Ben Pipenberg, un ingeniero de la empresa de defensa AeroVironment que ayudó a construir Ingenuity. Mientras observaba persistentemente desde una distancia segura, el helicóptero Mars Ingenuity hizo girar sus rotores a 2.500 rpm a una altura de tres metros, flotando durante 30 segundos y girando 96 grados. Luego se hundió de nuevo al suelo y aterrizó en las cuatro patas, con un tiempo total de vuelo de 39,1 segundos.
Desde entonces, las cosas se han complicado mucho más. El segundo vuelo duró 51,9 segundos y alcanzó una altura de cinco metros. E implicó un movimiento lateral de casi dos metros de longitud, algo que no habría sido posible en la abarrotada sala de pruebas de la Tierra, donde la creatividad voló por primera vez en condiciones marcianas simuladas. En el tercer vuelo, la creatividad cubrió la mitad de la longitud del campo de fútbol, alrededor de 50 metros, y alcanzó una velocidad máxima de poco más de dos metros por segundo. El cuarto vuelo del 30 de abril fue llevado al límite nuevamente: la creatividad permaneció en el aire durante aproximadamente dos minutos y alcanzó una velocidad impresionante de 3.5 metros por segundo mientras exploraba una posible área de aterrizaje futura y realizaba un viaje de ida y vuelta de más de 260 metros recorridos. . El quinto viaje de Ingenuity, completado el 7 de mayo y originalmente programado para ser el último, lo llevó en un viaje de ida a la nueva zona de aterrizaje mientras esperaba la llegada de su perseverante y mami nave.
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