«Si lo construyes, lo compraré». – «Si lo compras, yo lo construyo». Con estas legendarias palabras, el presidente de Boeing, Bill Allen, y el presidente de Pan Am, Juan Tripp, acordaron a mediados de la década de 1960 construir el avión de pasajeros más grande del mundo, supuestamente para darse la mano mientras pescaban. Para el ingeniero de Boeing Joe Sutter, las vacaciones terminaron temprano. «Los proyectos desesperados siempre terminaban conmigo», bromeó Sutter en su autobiografía de 2006.

Durante el desarrollo del 707, 727 y 737, ya se había ganado la reputación de ser un excelente solucionador de problemas en Boeing. Pero el 747, apodado «Jumbo Jet», estaba destinado a ser dos veces y media más grande que todos los modelos anteriores, y también podía operar como avión de pasajeros y de carga.

Sutter desarrolló el diseño del Boeing 747

En ese momento, Boeing acababa de perder un contrato militar con Lockheed. Todo el futuro de la empresa estaba ahora sobre los hombros de Sutter. Descartó el diseño de tubo de dos pilas preferido de Pan Am y optó por un casco grande de 21 pies de ancho que podía acomodar dos filas de contenedores una al lado de la otra. La carga voluminosa se cargó a través de una escotilla en la proa. Para ello, la cabina tuvo que moverse hacia arriba. Así obtuvo el jumbo su característica joroba.

Apenas 29 meses después de los primeros bocetos, el primer 747 salió de la sala de montaje especialmente diseñada. Las entregas comenzaron en 1969. Durante 38 años, el 747 siguió siendo el avión de pasajeros más grande del mundo hasta que fue superado por el Airbus A380.

Joe Sutter ascendió a vicepresidente ejecutivo de Boeing y se jubiló en 1986. Permaneció vinculado a Boeing como consultor hasta el final de su vida. Falleció el 30 de agosto de 2016, a la edad de 95 años. Ahora el 747 inicia su último vuelo. Y aunque el jumbo seguirá estando en el aire durante algún tiempo, la última versión marca el final de una era en la aviación.

(JLE)