Este «platillo volador» podría volverse importante para futuras misiones espaciales. Porque este disco de seis metros es un nuevo tipo de escudo térmico inflable para misiones espaciales.
Cuando las sondas espaciales o las naves espaciales tripuladas quieren regresar a la Tierra o aterrizar en un planeta con atmósfera, están expuestas a fuertes fuerzas de fricción: su rápido vuelo a través de la envoltura de gas calienta su capa exterior a varios miles de grados de temperatura. Al mismo tiempo, la fricción de las moléculas de aire ralentiza el flujo de la nave espacial, lo que contribuye de manera crucial a ralentizar su descenso. Cuanto más fuerte sea la fricción, más efectiva será la nave espacial para desacelerar.
Pero lo importante es que la atmósfera exterior de la mayoría de las sondas y cápsulas espaciales no resistirá el enorme calor cuando entre en la atmósfera. Es por eso que necesitan un escudo térmico. Este escudo protector, generalmente en forma de sombrero cónico plano, absorbe el calor de la fricción en la atmósfera. Sin embargo, dicho escudo térmico solo puede tener un cierto tamaño máximo porque, de lo contrario, no encajará en el gatillo en el lanzamiento. Para un planeta con una delgada envoltura de gas como Marte, eso significa que un escudo térmico sólido convencional no sería lo suficientemente grande como para frenar adecuadamente una cápsula espacial tripulada y pesada.
El escudo térmico que se muestra aquí pretende cambiar esto porque es inflable. Esto le permite alcanzar un diámetro de seis metros sin ocupar mucho espacio al lanzar el misil. La NASA probará qué tan bien funciona este sistema el 1 de noviembre de 2022, durante un vuelo de prueba en órbita terrestre baja. En esta «Prueba de vuelo en órbita terrestre baja de un desacelerador inflable», LOFTID para abreviar, una cápsula de prueba con un escudo térmico inflable se envía de regreso a la Tierra después de alcanzar la órbita terrestre. Los indicadores en el escudo y la caja determinarán qué tan bien están funcionando la protección contra el calor y el ralentí a través de este sistema.
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