galaxias: Danza Cósmica – El Pingüino y el Huevo
En el segundo aniversario de las primeras imágenes del telescopio espacial James Webb, la NASA ha publicado imágenes nítidas de dos galaxias en interacción.
La galaxia NGC 2936 en la constelación de la Serpiente de Agua parece un pingüino.
El par de galaxias Arp 142, rodeadas por un destello azulado en forma de U, es visible en una imagen en falso color del Telescopio Espacial James Webb (JWST) en la región del infrarrojo cercano al medio. La pareja se encuentra a unos 326 millones de años luz de la Tierra y está ubicada en la constelación de la Serpiente de Agua en el hemisferio sur. De manera dramática, la galaxia irregular NGC 2936 forma enormes brazos de marea a través de la interacción gravitacional con su compañera elíptica. Como si esparciera confeti en todas las direcciones posibles, sus brazos en espiral se relajan y liberan gas y polvo. En un año se forman hasta 200 nuevas estrellas. A modo de comparación: en nuestra galaxia, donde anualmente nacen de seis a siete estrellas, todo está mucho más tranquilo.
Hace unos 25 a 75 millones de años, las dos galaxias iniciaron una danza común. Continuarán así durante unos cientos de millones de años antes de fusionarse en una única isla global, después de varios anillos y órbitas más. La distancia actual entre ellos se estima en sólo 100.000 años luz. Esto corresponde únicamente al diámetro del sistema de la Vía Láctea.
El pingüino y el huevo | A más de 320 millones de años luz de nosotros, en la constelación de Eel, se encuentran las galaxias en interacción NGC 2936 y NGC 2937. La galaxia espiral original ha sido tan distorsionada por fuertes fuerzas de marea que nos recuerda a un pingüino.
Su forma inusual le ha valido a la galaxia severamente distorsionada cerca del centro de la imagen el sobrenombre de «Pingüino». Como el «ojo» de la cabeza del pájaro cósmico, el núcleo más denso y brillante de la galaxia mira protectoramente hacia su «huevo», la galaxia elíptica NGC 2937.
Aunque Penguin parece espacialmente más grande, ambas galaxias tienen masas similares. Sin embargo, la elíptica contiene principalmente estrellas más viejas y poco polvo y gas, mientras que su vecina está iluminada por estrellas brillantes y recién nacidas. Esto también puede explicar la aparente seguridad de la galaxia elíptica más pequeña. Si hubiera habido una diferencia significativa de masa, el proceso de fusión habría progresado significativamente. De hecho, las estrellas en el huevo están tan concentradas que aparece un patrón de difracción, del tipo que sólo ocurre con estrellas individuales.
No menos impresionante puede describirse la escena en la que se fusionan los bailarines. Al fondo se puede ver con impresionante detalle una gran cantidad de galaxias distantes de diferentes formas. La excepción es la galaxia PGC 1237172, que aparece de forma destacada en el borde superior derecho de la imagen y está unos 100 millones de años más cerca de nosotros: dos estrellas brillantes de nuestra galaxia que no aparecen en la escena. Sin embargo, no existe ninguna conexión gravitacional con las supuestas galaxias vecinas. Está repleto de jóvenes estrellas azules, pero contiene poco polvo y gas. Cuando se ve en el infrarrojo medio, prácticamente desaparece como por arte de magia.
Con imágenes como estas, el Telescopio Espacial James Webb ha cambiado para siempre nuestra visión del universo en tan solo dos años. Las capacidades de Webb arrojan nueva luz sobre nuestro entorno cósmico.
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