Los científicos han hecho un descubrimiento poco común en una muestra de corteza oceánica: la roca contiene alrededor de una docena de átomos del isótopo Pu-244 plutonio. Este elemento no existe de forma natural en la Tierra y los reactores de armas nucleares generan un isótopo diferente. Como resultado, la única conclusión sigue siendo que llegó a la Tierra desde el espacio, ya que todavía se puede detectar hoy en el fondo de los mares profundos.
El equipo dirigido por Anton Wallner de Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf habla de su descubrimiento en la revista especializada «Ciencias».
Todos los elementos, excepto el hidrógeno y el helio, se remontan a los átomos que se formaron en las estrellas. Cuanto más pesado es un elemento, deben existir condiciones más severas para que se forme. En el caso del plutonio, se tienen en cuenta dos eventos cósmicos extremos: ciertos tipos de supernovas y la colisión de dos estrellas de neutrones. En cualquier caso, los átomos recién formados se arrojan al espacio interestelar, donde ocasionalmente se derraman sobre los planetas estelares que pasan. En una supernova, una estrella moribunda atraviesa un patrón complejo de contracciones y expansión en el que la materia estelar choca repetidamente. En la fusión de estrellas de neutrones, los diminutos pero tan densos remanentes de tales supernovas se acercan que probablemente se fusionarán en un agujero negro en una colisión de alta energía inimaginable. Con la ayuda de ondas gravitacionales, los físicos pudieron observar tal proceso en 2017.
A través de su búsqueda de átomos raros, Wallner y su equipo quieren aprender más sobre cuál de estos dos procesos produce la cantidad de plutonio. Por el contrario, esto proporciona información sobre cómo ocurrieron los dos eventos y las fuerzas que actúan en cada caso.
Otro elemento extraterrestre en la roca, el isótopo de hierro Fe-60, nos permite concluir que en esta muestra se conservaron rastros de dos lluvias de supernova separadas. Los isótopos también se producen solo en estrellas moribundas. Según las capas de la muestra, descendió a la Tierra una vez hace entre cuatro y un millón de años y nuevamente hace unos siete millones de años. El plutonio también puede fluir en cualquier condición.
¿De dónde proviene el plutonio?
Sin embargo, según Wallner, existe alguna evidencia de que el plutonio surgió de una fusión mucho más rara, pero más extrema, de dos estrellas de neutrones. Si las supernovas bastante comunes (que ocurren una o dos veces por siglo en la Vía Láctea) producen plutonio, el equipo tendrá que encontrar más, o los astrofísicos tendrán que revisar los modelos de supernovas. El plutonio 244 se desintegra con una vida media de 81 millones de años y, por lo tanto, también se conserva durante largos períodos de tiempo, por lo que el plutonio en la muestra de roca del fondo del océano puede haber llegado a la Tierra mucho antes que el Fe-60. Walner dice que las consideraciones teóricas también hablan a favor de este escenario En un comunicado de prensa.
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