En ningún lugar la diversidad de insectos es mayor que en las selvas tropicales, donde la evolución ha producido algunos casos especiales muy inusuales. Estos incluyen las llamadas abejas águila, que comen de manera bastante diferente a la mayoría de las abejas silvestres. Esto también se refleja en su intestino: estas abejas prefieren la carroña y tienen un microbioma especial para ello, Laura Figueroa de la Universidad de Cornell en Ithaca y su equipo escriben para mBio.: Por tanto, la flora intestinal es muy similar a la de los verdaderos buitres.
Para su estudio, el grupo de trabajo recolectó alrededor de 160 abejas de 17 especies en las selvas tropicales de Costa Rica que se alimentan de polen, carroña o un poco de ambos. Para hacer esto, atrajo al águila abeja con el pollo muerto e hizo un comentario interesante: Como escribió la entomóloga del estudio Quinn McFrederick en una carta. Como el resto de las abejas, los animales recogieron carroña y la transportaron al nido.
Para procesar este alimento, la abeja buitre se basa en su propio microbioma entre las abejas silvestres. Incluso las especies que usaban carne además del polen eran muy similares a los consumidores de polen puro, mientras que los consumidores de carroña eran muy diferentes de ellos. En su microbioma hay bacterias amantes de los ácidos, por ejemplo, que las abejas, los abejorros y similares no tienen. Estas bacterias son similares a las que colonizan buitres y hienas en el intestino. Es probable que ayuden a proteger a los animales de los patógenos en el cadáver. “Otras bacterias ayudan a digerir la carne. Por otro lado, los usuarios de polen tienen los mismos cinco tipos principales de bacterias en su sistema digestivo.
© Quinn McFrederick, Universidad de California Riverside (UCR) (Oceanite)
abeja águila en el pollo | Hay abejas en Costa Rica que prefieren la carne al polen.
Las abejas buitre incluso producen miel, que se dice que es comestible y deliciosa. Se guardan en habitaciones separadas de aquellas en las que se almacena la carne. Pero no dan esta miel sin resistencia: a pesar de la ausencia de un bocado, diferentes especies tienen potentes aparatos bucales que pueden morder dolorosamente. Algunos también producen una secreción cáustica en la mandíbula que provoca desagradables ampollas en la piel.
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