Las acumulaciones masivas de roca fundida que alimentan a volcanes aislados como Hawai, Islandia o el volcán gigante de Yellowstone suelen ser sorprendentemente frías. Esto cuestiona la hipótesis de 50 años sobre su origen. Este es el resultado de un equipo de trabajo liderado por Xiyuan Bao de la Universidad de California en Los Ángeles siguiendo mediciones sísmicas que brindan información sobre la temperatura en el interior de la Tierra. Como dice el equipo en «Ciencia», al menos el 40 por ciento de los puntos calientes son demasiado fríos para levantarlos del manto profundo. Entonces, al menos no está claro si comienza desde el límite entre el núcleo de la Tierra y el manto, como requiere la teoría clásica.
El punto caliente consiste en un canal a través del cual el material se eleva desde grandes profundidades y forma una burbuja en forma de hongo debajo de la corteza terrestre, de la cual se alimentan los volcanes que se encuentran por encima de él. El grupo de trabajo de Bao midió la velocidad de las ondas sísmicas en el manto debajo del material del punto caliente y calculó su temperatura a partir de esto. Este es calentado por el punto caliente, pero es más uniforme para que efectos como la composición no interfieran con la medición de temperatura. A partir de la temperatura calculada de esta manera, el equipo a su vez dedujo qué tan caliente estaba el material del hotspot. Para ascender desde grandes profundidades lo suficientemente rápido, el material empujado desde el fondo debe estar al menos de 100 a 150 grados más caliente que la temperatura de fusión de los bordes del océano medio utilizados como comparación.