SpaceX lanzó un cohete Falcon 9 que transportaba 53 satélites de Internet Starlink desde el Centro Espacial Kennedy al amanecer del viernes, poniendo fin a una noche de insomnio de operaciones espaciales solo cinco horas después de que cuatro astronautas regresaran de la costa oeste de Florida.

Un cohete Falcon 9 para iluminar el cielo sobre la costa espacial de Florida disparó nueve motores principales Merlin y ascendió desde la Plataforma 39A en Kennedy a las 5:42 a. m. EDT (09:42 GMT) del viernes. SpaceX devolvió la cápsula Dragon a la Tierra a las 12:43 p. m. EDT (04:43 GMT), con una tripulación de cuatro hombres a bordo desde la Estación Espacial Internacional.

El lanzamiento del viernes marca la séptima misión de Falcon 9 desde el 1 de abril, un ritmo cercano al ritmo planificado de un lanzamiento cada cinco días anunciado recientemente por el fundador de SpaceX, Elon Musk. SpaceX está planeando hasta 60 misiones de cohetes Falcon este año desde las tres plataformas de lanzamiento operativas de la compañía.

Dos lanzamientos en abril llevaron tripulaciones a la estación espacial.

“Es un momento muy especial para nosotros”, dijo Bill Gerstenmaier, vicepresidente de ingeniería y confiabilidad de vuelo de SpaceX, durante una conferencia de prensa en la madrugada del viernes entre la fiesta de lanzamiento de la tripulación y el lanzamiento de Starlink.

“Creo que lo bueno aquí en SpaceX es que tenemos equipos individuales que rastrean todas estas actividades, y se enfocan en su trabajo individual, y cada uno trabaja en su propio espacio”, dijo Gerstenmaier. “Siempre compartimos información entre nosotros, y esto nos ayuda a mantener seguras las naves espaciales.

«Entonces, cuando hacemos estos lanzamientos adicionales de Starlink, realmente estamos aprendiendo cosas que podemos hacer e informar a los vuelos de la tripulación y asegurarnos de que los Falcon 9 conectados a los vuelos de la tripulación sean realmente mejores de lo que no tuve que hacer esos vuelos de Starlink .»

“Creo que ahora es un buen momento para estar en el espacio y creer que estamos bien posicionados como empresa para apoyar estas diversas actividades”, dijo Gerstenmaier, ingeniero y exgerente de programas de la NASA. «Nuestras cabezas no dan vueltas. Realmente nos enfocamos en cada actividad y podemos hacerlo individualmente.

La NASA tiene un contrato multimillonario con SpaceX para proporcionar servicios de transporte de tripulación a la estación espacial. Además de los lanzamientos comerciales de SpaceX, los ingenieros de la NASA son responsables de garantizar que las misiones de astronautas de la agencia se lancen y aterricen de manera segura.

“SpaceX tiene una enorme cantidad de automatización en términos de validación de datos”, dijo Steve Stitch, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. «Puedes hacer las cosas rápidamente. Producen enormes informes de un proceso de lanzamiento o acoplamiento, y luego podemos tomar esos datos y procesarlos muy rápidamente.

La compañía «también presta atención a los detalles», dijo Stich, asegurándose de que «llevamos a cabo cuidadosa y correctamente cualquier proceso meticuloso y que requiera mucha mano de obra». “He visto a SpaceX dar un paso atrás y, a veces, tomarse un descanso cuando sienten que el equipo necesita un descanso y un poco de descanso.

«Luego viste cómo tomamos buenas decisiones juntos, donde tenemos que intervenir y, a veces, tienes que trabajar más en el auto para hacerlo más seguro. Así que es un momento emocionante. Aprendemos de cada viaje».

El lanzamiento del viernes por la mañana marca el vuelo número 152 del cohete SpaceX Falcon 9 y el lanzamiento número 18 de la compañía este año. Fue la misión número 44 de SpaceX, dedicada principalmente al lanzamiento de satélites para la red Starlink de banda ancha de financiación privada.

La cobertura de nubes sobre la plataforma de lanzamiento afectó la vista de los espectadores más cercanos a la plataforma de lanzamiento, pero el momento del lanzamiento, aproximadamente una hora antes del amanecer, produjo resultados emocionantes para los observadores del cielo en otras partes de Florida y a lo largo de la costa este de los Estados Unidos, como Falcon 9 rosa a la luz del sol. El misil voló hacia el noreste desde Cabo Cañaveral para atacar uno de los aviones orbitales, o pistas, en la constelación Starlink.

La primera etapa del Falcon 9, número de cola B1058 en el inventario de SpaceX, se detuvo unos dos minutos y medio después del lanzamiento para comenzar su descenso hacia el dron «A Shortfall of Gravitas» de la compañía, que vuela unos cientos de kilómetros río abajo del Atlántico. . . Océano.

El empuje ocurrió unos ocho minutos y medio después del despegue, antes de que el motor de segunda etapa del Falcon 9 completara su primer arranque para poner en órbita los 53 satélites Starlink. La etapa de impulso fue la tercera en la flota de SpaceX en volar 12 veces, y es el récord actual para las etapas Falcon 9.

Este propulsor hizo su debut en mayo de 2020 con el lanzamiento del primer vuelo de prueba de la nave espacial SpaceX Dragon para transportar astronautas. En el lanzamiento del viernes por la mañana, el propulsor ayudó a lanzar 637 satélites y dos personas.

El Falcon 9 reinició el motor de vacío Merlin para la etapa superior unos 45 minutos después de la misión, allanando el camino para separar 53 satélites Starlink en T+, así como 54 minutos y 30 segundos. SpaceX confirmó una buena entrega de carga útil.

Los rieles de soporte mantienen los satélites en una configuración plana en el misil lanzado y permiten que las plataformas Starlink se alejen de la segunda etapa. Desplegarán paneles solares y pasarán por etapas de activación automatizadas, luego usarán propulsores de iones alimentados con criptón para maniobrar su órbita operativa.

Falcon 9 tiene como objetivo desplegar los satélites en una órbita semicircular de 189 a 197 millas (304 por 317 kilómetros) con una inclinación orbital de 53,2 grados desde el ecuador. Los satélites utilizarán el empuje a bordo para hacer el resto del trabajo para alcanzar una órbita circular de 335 millas (540 kilómetros) sobre la Tierra.

Los satélites Starlink que se enviarán en la misión del viernes volarán en uno de los cinco «sobres» orbitales utilizados en la red global de SpaceX. Al ascender a la órbita operativa, los satélites ingresarán al servicio comercial y comenzarán a transmitir señales de banda ancha a los consumidores que pueden comprar el servicio Starlink y conectarse a la red mediante una estación terrestre proporcionada por SpaceX.

Después del lanzamiento del viernes, cuyo nombre en código es Starlink 4-17, SpaceX ha desplegado 2494 satélites Starlink en órbita, incluidas naves espaciales desmanteladas o fallidas. Más de 2100 de estos satélites están en órbita y operativos a partir de esta semana, según una lista proporcionada por Jonathan McDowell, un astrofísico que rastrea la actividad espacial.

Esto convierte a la flota de satélites de Starlink en la constelación de satélites más grande del mundo, casi cinco veces más grande que la flota de Internet de la competencia de OneWeb.

SpaceX está trayendo alrededor de 4.400 satélites Starlink a los cinco sobres orbitales de la red. El primero de cinco proyectiles se llenó el año pasado y se espera que SpaceX comience a introducir más proyectiles a finales de este año. Todas las órbitas están entre 335 y 350 millas sobre la Tierra, mientras que algunas están en órbitas de inclinación media, como la que se apuntó durante la misión del viernes, y otras están en órbitas polares.

El próximo lanzamiento de SpaceX Falcon 9, que también lleva satélites de Internet Starlink, está programado para el martes 10 de mayo desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.

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