Así, en las pequeñas tripulaciones de abordaje, no sólo actúan fuerzas destructivas. Después de todo, los microbios no solo descomponen el hierro, sino que también promueven una gran cantidad de otros procesos químicos. Por ejemplo, juegan un papel importante en los ciclos de nitrógeno, carbono y azufre. Y así mantienen sus pequeños ecosistemas funcionando sobre naufragios, cuyo impacto es sorprendentemente generalizado en el medio ambiente.

Diversidad microbiana en el fondo

Laila Hamdan de la Universidad del Sur de Mississippi y sus colegas en el Golfo de México siguen esos procesos. Está, por ejemplo, el naufragio del yate de lujo Annona, que se hundió en 1944 examinar. Desde que estuvo ubicado a más de 1.200 metros bajo el nivel del mar en las profundidades del mar, este barco se ha convertido en una isla de diversidad microbiana. Y no termina en las paredes de la nave. Incluso a 200 metros de este naufragio, todavía se encuentran naufragios típicos en los sedimentos del fondo marino.

El equipo llegó a conclusiones similares con una Experimento en dos veleros de madera del siglo XIX, que también se encuentra en las profundidades del Golfo de México. Los investigadores colocaron trozos de pino y roble a diferentes distancias de ellos y los volvieron a recolectar cuatro meses después. Usando análisis de ADN, luego examinaron todas las bacterias, hongos y otros microorganismos que se habían asentado en ellos mientras tanto.

También en este caso, la población de escombros invadió los nuevos hábitats en su vecindad. Alcanzaron su mayor biodiversidad a 125 metros de los barcos, pero incluso en troncos ubicados a 200 metros de distancia su impacto era claramente visible. Este es un radio sorprendentemente grande. Es cierto que las estructuras naturales en las profundidades marinas también aumentan la biodiversidad en su entorno. Sin embargo, en el caso de un cadáver de ballena que se hundió hasta el fondo, dicho impacto solo puede detectarse hasta una distancia de unos diez metros, unos 100 metros alrededor de fuentes de metano particularmente ricas en especies.

Tres millones de naufragios dormidos en el fondo del mar

Aparentemente, muchos microbios aprovechan los naufragios de una manera muy similar a la madera muerta o las rocas: encuentran superficies duras a las que pueden adherirse. Es raro en el monótono mundo de arena y lodo que caracteriza el fondo del mar en muchos lugares. “Sabemos desde hace mucho tiempo que los sustratos naturales sólidos tienen un impacto significativo en la biodiversidad allí”, dice Laila Hamdan. «Pero nuestro estudio ahora ha demostrado por primera vez que los hábitats hechos por humanos también juegan un papel en la identificación de microorganismos que se asientan en superficies duras en su entorno».

Esto significa que los barcos hundidos podrían tener un impacto ambiental mucho mayor de lo que se ha supuesto durante mucho tiempo. Al fin y al cabo, según estimaciones de la Organización Cultural Mundial de la UNESCO, unos tres millones de naufragios duermen en el fondo de los océanos de todo el mundo. Cada uno de estos es un hogar potencial para una rica comunidad microbiana. Esto, a su vez, puede crear alimentos y medios de subsistencia para muchos otros organismos. “Eventualmente, debido a estas biopelículas, las superficies duras del fondo del océano se convierten en diversos oasis”, dice Laila Hamdan.