Para probar esto, anestesié a algunos animales y les corté el pelo. Este fue un procedimiento bastante meticuloso, y solo pude hacerlo agarrando la torpe avispa con dos dedos mientras simultáneamente le afeitaba la parte trasera con un bisturí de obsidiana muy afilado. El método aventurero finalmente funcionó, y los resultados confirmaron mis sospechas: las avispas sin pelo tenían problemas para poner sus huevos en el lugar correcto. Mis observaciones no solo revelaron un importante mecanismo táctil para el posicionamiento de los ovocitos, sino que también confirmaron que determinar su posición precisa es de vital importancia. La larva que ha nacido en el lugar equivocado generalmente muere antes de que se encuentre el punto doloroso de la cucaracha.

Cada avispa pica no solo dos, sino tres veces antes de poner sus huevos

Mientras estudiaba el pelo sensorial de la avispa y la supervivencia de sus larvas, hice otro descubrimiento completamente inesperado. Antes de que una avispa hembra encuentre el lugar perfecto para su huevo, explora repetidamente un lugar en el lado ventral de la cucaracha frente al par de patas del medio con la punta alargada de su abdomen. En respuesta, la cucaracha extendía su pata central hacia el costado de la avispa, como si le molestaran las picaduras en la parte inferior.

Al principio no podía entender el comportamiento. Parecía un espectáculo secundario, distrayendo a la avispa de poner sus huevos y distrayéndome de mis investigaciones. Por curiosidad, finalmente decidí observar más de cerca la anastomosis con mayor aumento. Para mi sorpresa, descubrí que el avispón no vagaba sin rumbo fijo. En cambio, vi un segmento espinal que se extendía debajo de una piel parcialmente transparente. Pero, ¿cómo podría ser? Cualquiera que estudie una avispa joya sabe que pica a una cucaracha dos veces: una en el tórax para paralizar las patas delanteras y otra en el cerebro para convertir a la cucaracha en un zombi. Probablemente estaba mirando a un extraño confundido que se estaba comportando de manera inusual.

Decidí cambiar mi enfoque, literal y figurativamente, y llegar al final de la nota. Pronto descubrió que cada avispa gema hembra pica el centro del cuerpo de la cucaracha tres veces antes de poner sus huevos, debajo de una sección específica de su caparazón llamada tallo basal. La estructura se encuentra por encima del ganglio torácico mediano, que es otro elemento del sistema nervioso central. La primera picadura de avispa, que paraliza las patas delanteras de la cucaracha al comienzo del ataque, apunta al nódulo causante del pecho. El ganglio torácico medio contiene neuronas motoras que controlan las patas medias de la cucaracha, una de las cuales la avispa elegirá para poner su huevo. También noté que la extensión de una sola pierna se produjo unos segundos después de los puntos adicionales. Aparentemente, esto hizo que la cucaracha moviera su pata. ¿Podría el proceso ser otro aspecto del control de cucarachas?

Esta era una posibilidad, pero ¿cómo podría saber si la avispa ya había entrado en el ganglio torácico medio, que se encuentra en lo profundo de la cucaracha? Se planteó una pregunta similar con respecto a la primera puñalada en el nódulo del proteasoma y se debatió controvertidamente durante mucho tiempo hasta que Libersat y el entonces colega del instituto Gal Haspel finalmente resolvieron el rompecabezas en 2003 a través de un ingenioso enfoque experimental. Marcaron radiológicamente al avispón, de ahí su veneno. Después de la picadura, los dos investigadores pudieron detectar material radiactivo en el nódulo del tórax de la cucaracha.

No tenía el coraje de probar avispas radiactivas ni el interés de hacer todo el papeleo que habría implicado obtener un permiso para hacerlo. Afortunadamente, encontré una forma más directa de ver dónde se inyectó el veneno. Drogué una cucaracha y corté una pequeña ventana en su piel para que se pudiera ver el nudo. Luego aumenté el aumento de mi microscopio y observé el ataque del avispón. Por cierto, tal enfoque no tuvo éxito al rastrear la primera picadura de avispa, porque esto sucede durante el amargo duelo entre la cucaracha y la avispa. Pero ahora es claramente reconocible: las suturas estaban dirigidas al ganglio torácico medio. También apuntó al lado del nudo que controla al hombre al que la avispa une su huevo. Aparentemente, el veneno inyectado con estas mordeduras tardías contiene un componente que activa las neuronas motoras, provocando su dilatación.