Esta discreta polilla de color marrón grisáceo es responsable de la muerte de innumerables árboles de coral hermosos en el sur de California: cuanto más llueve, más se propagan estas plagas.
Hace unos años, una plaga inicialmente desconocida arrasó con cientos de árboles de coral en el sur de California. Conocido por sus grandes flores rojas, esta especie de árbol es el árbol oficial de la Ciudad de Los Ángeles y se planta ampliamente en parques, calles y parques de toda el área. Pero en 2012, y luego nuevamente en 2015, muchos árboles de coral de California comenzaron a marchitarse, a menudo desapareciendo por completo. Un examen minucioso reveló que sus ramas habían sido ahuecadas y se habían comido la médula.
El culpable resultó ser la discreta larva de mariposa de la foto, que pertenece a la especie Terastia meticulosalis. Esta polilla pone sus huevos en las delicadas ramas, flores y frutos del árbol de coral. Luego, las larvas se abren paso hasta el tejido fresco del árbol y pueden ahuecar completamente los brotes jóvenes. Como esto corta el sistema de conducción del árbol, las áreas de la copa afectadas mueren. Unas pocas larvas de Tristia son suficientes para matar por completo a un árbol de coral joven.
Hasta la fecha, esta mariposa se encuentra principalmente en América del Sur y Central y en los estados del sureste de los Estados Unidos, incluidos Luisiana y Texas. Pero desde 2012, esta plaga parece haberse extendido también a California. Como descubrió Andrei Sourakov del Museo de Historia Natural de Florida, esto fue respaldado por 2012 y 2015, que fue inusualmente pesado para California. Desde entonces, el clima de California se volvió más seco nuevamente, pero los ácaros permanecen.
Para averiguar de dónde procedían los recién llegados, Surkov realizó análisis comparativos de ADN. Resulta que la variante de Terastia meticulosalis que prevalece en los árboles de coral de California aparentemente proviene de Arizona, pero difiere de los ácaros de esta especie conocidos en Texas o Luisiana. «Para nuestra sorpresa, todas estas polillas occidentales forman su propio grupo, genéticamente aisladas del resto de la población del Nuevo Mundo», explica Surakov. «Un grupo se distribuye desde Florida hasta Argentina, mientras que el otro grupo se encuentra solo en el oeste de América del Norte». El último grupo forma una nueva subespecie que solo ahora se ha descubierto.
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