DrLa promesa de la misión europea de Gaia no era pequeña. Nada menos que revolucionar nuestra comprensión de la Vía Láctea era el plan cuando, en 2013, el observatorio espacial fue enviado al punto L2 Lagrange del sistema del Sol, la Tierra y la Luna, a unos 1,5 millones de kilómetros de distancia. Tres años después, cuando la Agencia Espacial Europea (ESA) proporcionó los primeros datos en septiembre de 2016, el científico del proyecto Timo Prusti volvió a formular la naturaleza especial de esta misión: observar nuestra galaxia es igualmente fácil y difícil. Simple, porque mires donde mires en el cielo, puedes ver sus estrellas. Difícil, porque estamos en el medio, uno tendría que examinar cuidadosamente todos los objetos en todas las direcciones para obtener una imagen completa. La confirmación por observación personal es fácil: cuando vemos la barra de la Vía Láctea en el cielo en las noches oscuras, parece claro que este disco es en realidad un disco visto de lado con brazos espirales y todo tipo de estructuras. La misión principal de Gaia era y sigue siendo determinar las posiciones tridimensionales y los movimientos de varios miles de millones de estrellas en nuestra galaxia, brindándonos así una vista de nuestra Vía Láctea desde el exterior, una perspectiva que no sería posible para nosotros directamente.

La primera publicación de datos de 14 meses de monitoreo, aún incompleta, ya ha demostrado que Gaia podrá cumplir la promesa. Los primeros hallazgos sobre la estructura y la historia de nuestra galaxia, la Vía Láctea, basados ​​en las distancias y los movimientos adecuados de unos dos millones de estrellas, ya eran tan inusuales y diversos que los astrónomos de la holandesa Amina Helmy llamaron a la primera Gaia de su galaxia una «caja llena de chocolate». : había algo para casi todos los gustos astronómicos. Ella y sus colegas han encontrado evidencia en los datos de que las estrellas antiguas en el halo de la Vía Láctea, la región globular alrededor del disco galáctico, alguna vez se agregaron a nuestra galaxia en el curso de la fusión con otras galaxias.

Luego, la gama de sabores se amplió significativamente nuevamente en la segunda publicación de datos en 2018. La cantidad de fuentes específicas con respecto a su ubicación en el espacio y su movimiento propio en la esfera celeste aumentó de dos millones a más de mil millones. La información adicional, como la velocidad radial en la línea de visión o el brillo y el color, estaba disponible en algunas fuentes. En diciembre de 2020, la tercera publicación «anticipada» de los datos fue seguida por un mayor aumento en la cantidad de fuentes estelares y datos astrométricos más precisos. Sin embargo, los astrónomos de todo el mundo han tenido que esperar un poco más para obtener una gran cantidad de datos de 34 meses de observaciones, hasta ahora.