Esta rana de color amarillo brillante puede parecer linda, pero no se debe jugar con ella: solo un miligramo de su veneno es suficiente para matar hasta 20 personas. La rana se protege de este veneno de una manera inusual.
Esta terrible rana venenosa (Phyllobates terribilis) recibe su nombre: su veneno, batracotoxina, la convierte en la especie de rana más venenosa conocida hasta la fecha y una de las más venenosas de todas. Un miligramo de esta toxina almacenada en las glándulas de la piel de una rana es suficiente para matar de 10 a 20 personas. La toxina bloquea los canales de sodio en las células y, por lo tanto, paraliza los nervios, el corazón y los músculos.
El enorme efecto de este veneno plantea la cuestión de cómo proteger de este veneno a estas ranas, que sólo se encuentran en una pequeña zona cercana a la costa del Pacífico de Colombia. Una posibilidad puede ser que hayan desarrollado canales de sodio resistentes a la batracotoxina. Pero ese no es el caso, como descubrieron recientemente los investigadores que trabajan con Daniel Minor en la Universidad de California en San Francisco. Los canales iónicos no tienen una mutación protectora ni son inmunes al veneno.
Pero, entonces, ¿cómo se protege la rana? Los análisis posteriores mostraron que los canales de sodio aislados reaccionaban sensiblemente a la toxina, pero si se inyectaba batracotoxina en el animal vivo, ninguno parecía alcanzar estos canales. Minor y su equipo sospechan que las proteínas especiales juegan un papel fundamental en esto. Estos absorben pequeñas partículas de veneno como una esponja y las unen. Esto mantendrá el veneno alejado de los canales de sodio.
“Esta estrategia de desconexión proporciona a las ranas un método integral de protección contra toxinas y también las ayuda a proteger los procesos y tejidos necesarios para transportar y recolectar toxinas”, dice Minor. «Una mejor comprensión de estos mecanismos protectores también puede conducir al descubrimiento del mejor antídoto contra toxinas tan poderosas».
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