El dólar de arena en forma de moneda parece tener una estrella de mar en la espalda. Pero las estructuras de cinco pétalos son parte de su cuerpo y son responsables de la respiración.
A primera vista, los dólares de arena en algunas áreas de la playa parecen una flor fósil o una criatura petrificada prehistórica. Sin embargo, estos son los esqueletos calcáreos de un grupo especial de erizos de mar. A diferencia de muchos de sus familiares, no es esférico y la columna vertebral se reduce significativamente. En cambio, la superficie de estas criaturas marinas con forma de disco, también conocidas como galletas marinas, está cubierta de pelos suaves y flexibles. Aquí se muestra un dólar de arena de la especie Mellitella stokesii.
Los dólares de arena (Clypeasteroida) se encuentran principalmente en las costas arenosas planas de América del Norte y del Sur, pero algunas especies también se encuentran en las costas de Siberia y Japón. Los equinodermos se mueven por el fondo del mar, pastando partículas orgánicas y algas de los sedimentos. Cuando se sienten amenazados, se entierran en el fondo del mar.
A medida que los esqueletos de piedra caliza dura de los dólares de arena y otros erizos de mar resisten el paso del tiempo, las formas extintas dejaron muchos fósiles a lo largo de millones de años. A pesar de la gran cantidad de fósiles, solo unos pocos fósiles se asociaron con especies conocidas, por lo que la historia de la evolución relativa de los erizos de mar se desconoce en gran medida.
Ahora, Nicholas Koch, de la Universidad de Yale, EE. UU., ha elegido un nuevo método para dominar esta tarea. Recolectaron grandes cantidades de genomas de erizos de mar en una base de datos e identificaron mutaciones que se habían acumulado en los genomas de diferentes poblaciones de erizos de mar a lo largo del tiempo. Estos cambios en el genoma actúan como un «reloj molecular», que revela cuándo una nueva especie se separa debido a una acumulación de mutaciones.
Los análisis datan los comienzos de los erizos de mar mucho antes de lo que se suponía anteriormente, es decir, hace 300 millones de años. Al hacerlo, estos animales marinos habrían sobrevivido a la extinción masiva más grande de su tiempo, que acabó con el 95 por ciento de las especies marinas al final del período Pérmico hace unos 250 millones de años. Koch y su equipo sospechan que este evento fue seguido por la rápida división de los equinoideos en diferentes especies. «Juntos, estos hallazgos sugieren que necesitamos reevaluar el registro fósil de los fragmentos de erizo», dijo el autor principal Greg Ross, de la Universidad de California en San Diego.
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