La narración consta de doce paneles. Pero aún no conocemos el texto completo: solo el 38 por ciento de las 3.033 líneas ha sobrevivido por completo. La mayoría de las porciones textuales provienen de la biblioteca Ashurbanipal.

Smith excava en Mesopotamia en busca de piezas perdidas

Pero Smith no sabía esto en 1872, porque solo pudo encontrar unas pocas líneas de la historia de la inundación. Así que ideó un plan para realizar sus propias excavaciones en Nínive. Solo faltaba financiación porque el Museo Británico no estaba dispuesto a pagar una expedición. El Daily Telegraph lo patrocinó y, en 1873, Smith se dirigió al Imperio Otomano con el objetivo de encontrar más partes de la historia del diluvio en las ruinas de Nínive.

Las excavaciones comenzaron el 7 de mayo de 1873, y apenas una semana después la sensación era perfecta: ¡Smith ya había encontrado lo que buscaba! Rápidamente envió un telegrama a Londres, que resultó ser un error. Porque el Daily Telegraph sufrió un golpe mediático y ordenó a Smith volver a casa. Decepcionado, Smith se dirigió a casa, decidido a regresar pronto. Luego, las cosas sucedieron en rápida sucesión: en 1873 comenzó la siguiente excavación y regresó a Londres en el verano de 1874 con muchos fragmentos.

Al final, realmente logró reconstruir la historia del diluvio y otras tablillas de la Epopeya de Gilgamesh. Alcanzó un ritmo asombroso: a fines de 1874 publicó traducciones de todos los textos literarios que había encontrado hasta ese momento, y al año siguiente escribió nada menos que cuatro libros. Era casi como si hubiera adivinado que no le quedaría mucho tiempo.