Este cráneo proviene de un cocodrilo extinto que ha desconcertado a los investigadores durante mucho tiempo. Los reptiles, que eran nativos de Madagascar, se parecen a los cocodrilos del Nilo en muchos aspectos, pero tienen dos cuernos huesudos en la frente.
Hace unos 9.000 a 2.500 años, Madagascar fue el hogar de algunas criaturas extrañas que ahora están extintas, incluidas las aves elefante gigantes, así como los cocodrilos cornudos (Voay robustus). Exteriormente, estos eran muy similares a los cocodrilos del Nilo actuales, pero tenían dos protuberancias óseas cortas y gruesas, los dos cuernos, en la frente. Hasta cinco metros de largo, estos cocodrilos habrían sido el depredador más grande de Madagascar durante mucho tiempo.
Pero, ¿cómo encaja este cocodrilo cornudo en el árbol genealógico de los caimanes? Esto se ha investigado durante más de 150 años: en la década de 1870, se describió por primera vez como una nueva especie dentro del grupo de los verdaderos cocodrilos (Crocodylus), que incluye al cocodrilo del Nilo. A principios del siglo XX, se pensaba que eran las primeras formas de cocodrilos del Nilo. Y en 2007, basándose en las características físicas de las muestras fósiles, los investigadores sospecharon que el caimán cornudo pertenecía al grupo de los cocodrilos enanos.
Los científicos que trabajan con Evon Hekkala de la Universidad de Fordham en Nueva York han obtenido conocimientos más recientes sobre el estado de los caimanes cornudos. Para hacer esto, aislaron y secuenciaron el ADN de fósiles de cocodrilos cornudos, incluido el cráneo bien conservado en nuestra foto del Museo Americano de Historia Natural.
El resultado: el caimán cornudo forma un grupo hermano de caimanes verdaderos, que permanece relativamente cerca del último antepasado común de estos dos grupos. «Por tanto, nuestros resultados refutan las clasificaciones prefilogenéticas que Foyer había identificado para los cocodrilos enanos», informan los investigadores.
En su opinión, sus resultados también apoyan la hipótesis de que los antepasados de los cocodrilos modernos deben haberse originado en África y no en Asia. «El estado de estas especies indica que los verdaderos cocodrilos se originaron en África y de allí algunos de ellos fueron a Asia y otros al Caribe y al Nuevo Mundo», concluye George Amato del Museo Nacional de Historia Natural.
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