Al menos dos «únicos» exoplanetas a cuatro años luz de distancia orbitan su estrella enana roja Proxima Centauri. Si la humanidad tiene éxito en el lanzamiento de misiones interestelares, estos cuerpos celestes podrían ser nuestro primer objetivo. Pero Proxima Centauri, típica de las enanas rojas, es cualquier cosa menos una estrella central silenciosa. Como describen Meredith McGregor de la Universidad de Colorado en Boulder y su equipo en «The Astrophysical Letters».. Los astrónomos observaron el sistema utilizando los telescopios espaciales Hubble y TESS y las antenas de radio Atacama Large Millimeter Array (ALMA) y observaron un brote de radiación corta pero muy potente, en mayo de 2019.
Según la información proporcionada por el grupo, liberó cantidades masivas de energía en unos pocos segundos, que correspondían en el rango de radio y milímetros a la propagación más fuerte de Proxima Centauri descubierta hasta ahora. El 1 de mayo de 2019, el brillo de la estrella aumentó 14 veces en el rango ultravioleta, y en el rango de radio y milímetros el aumento fue 1000 veces. «No sabíamos antes que las estrellas también brillan en el rango milimétrico cuando hacen erupción», dice MacGregor. Es la primera vez que se observa un destello de este tipo con un ancho de banda espectral tan amplio. «Si tienes suerte, normalmente puedes medir con sólo dos instrumentos», dice el científico, que pudo utilizar nueve telescopios.
Sin embargo, este brote no es una buena noticia para los exoplanetas Proxima Centauri b que orbitan en la zona potencialmente habitable. Las llamaradas y las tormentas de partículas afectan la atmósfera y, a largo plazo, las arrastran al espacio. La radiación de alta energía puede prevenir o perjudicar seriamente la creación de vida. «Si hubiera vida allí, sería muy diferente de lo que había en la tierra. La gente definitivamente no se lo habría pasado bien allí», dice MacGregor.
Dado que el sistema Proxima Centauri puede ser tan antiguo como nuestro sistema solar, es posible que las explosiones de radiación hayan afectado a sus planetas durante miles de millones de años. El resplandor detectado también tenía propiedades especiales que no se habían observado anteriormente en las enanas rojas. En luz visible, por ejemplo, el brillo aumentó solo un 0,9 por ciento. El pulso de radiación en esta región no alcanzó su punto máximo hasta después de un minuto. La explosión real duró solo siete segundos. Entonces, los científicos asumen que pueden haber descubierto un nuevo tipo de brillo. Los eventos anteriores ocurrieron cuando las líneas del campo magnético se reorganizaron repentinamente en la superficie de una estrella. Por otro lado, el aumento tardío del brillo en la luz visible puede haber sido causado por el plasma caliente en la parte inferior de los bucles magnéticos, MacGregor and Co.
En general, la llamarada fue 100 veces más fuerte que cualquier cosa observada en el Sol hasta la fecha. Además de este monstruo, el grupo registró varias otras pequeñas llamaradas durante las cuarenta horas que se les permitió apuntar con los telescopios al sistema.
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