Así imaginan los animadores de la NASA al asteroide Phaeton. (Gráficos: NASA)
El asteroide Phaeton es un misterio para los investigadores. Su cola no parece estar hecha de polvo sino de partículas de sodio. Esto anula la suposición del origen de las Gemínidas.
Un equipo de Caltech tiene grabaciones del asteroide Phaeton del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de 2022. Investigaron y encontraron algo sorprendente.. Contrariamente a la suposición de que la cola está hecha de polvo, parece estar hecha de sodio. Esto también plantea preguntas sobre el origen de las Gemínidas. Recientemente, el «asteroide potencialmente peligroso» aceleró su rotación.
El satélite Soho contiene una vértebra coronal que envía los colores de la luz emitida por la cola del asteroide a través de varios filtros. De esta manera se puede determinar la composición química.
Resultado: la cola se puede ver en un filtro naranja sensible al sodio. En el filtro azul que revela el polvo, una sombra invisible. Varias investigaciones, con datos de otros observatorios también, confirmaron a los científicos: «Basándonos en tres líneas de evidencia diferentes, pudimos demostrar que este brillo es causado por la emisión de Na-ID y no por el polvo».
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El equipo también revisó datos antiguos del telescopio SOHO y descubrió imágenes de archivo de Phaeton de hace 20 años. Sugieren que el asteroide no es el origen de las Gemínidas.
Esta lluvia de meteoritos, con mucho la segunda más fuerte de este año, se ve mejor desde la Tierra alrededor del 14 de diciembre. El nombre proviene de su proximidad a la constelación de Géminis (latín: Géminis).
Anteriormente se suponía que Faetón soltó polvo cuando voló sobre el Sol y creó a Géminis. Pero si, como ahora se ha determinado, emite sodio, esta tesis es inestable.
El equipo aporta un posible origen a la discusión sin investigar exhaustivamente esta tesis. Es concebible que esta parte de Faetón fuera cortada hace 1.000 años. Esto podría haber liberado una cantidad inusual de polvo y rocas al espacio, creando el enjambre de meteoritos.
La NASA presentó una teoría similar hace nueve años. En 2024, la agencia espacial japonesa Jaxa, en conjunto con DLR, quiere enviar la sonda espacial Destiny Plus al asteroide. Esta tarea debería finalmente explicar el origen de las Gemínidas.
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