La nave espacial Perseverance de la NASA aterriza en Marte el 18 de febrero. Antes de que el automóvil comience a buscar rastros de vidas pasadas, un helicóptero de creatividad saldrá a la superficie. Si el pequeño helicóptero de forma cúbica despegara en un vuelo de prueba de solo 300 metros y 90 segundos de ancho, sería el primer avión en volar de forma independiente sobre un cuerpo celeste alienígena. El ingenio podría revolucionar la exploración de Marte y otros cuerpos celestes en el futuro.

Harvard Grip es el piloto principal del revolucionario helicóptero de la NASA y explica en una entrevista con Hayes en línea qué se está preparando para este trabajo, qué espera de la misión y cómo pueden seguir las cosas después de eso.

Cuando la creatividad llegue a Marte, habrá sobrevivido al despegue, viaje y aterrizaje. ¿Qué puede salir mal antes del primer vuelo?

No hay nada especial que temer. Sin embargo, anteriormente teníamos un problema porque no podíamos probar todos los componentes de la creatividad juntos, sino solo imitar las circunstancias individuales. Por ejemplo, simulamos las condiciones atmosféricas en Marte, pero no pudimos simular su gravedad. El entorno en Marte también es diferente, es decir, lo que la cámara Ingenuity ve y usa a continuación para la navegación. Ahora todos los componentes están juntos, pero nadie puede arreglar nada si algo sale mal. Esto es realmente estresante.

No se espera que la creatividad comience hasta meses después de su llegada a Marte. ¿Por qué entonces solo?

Cuando el rover llega a Marte, primero se deben examinar sus sistemas. También necesitamos encontrar un lugar adecuado para dejar caer el helicóptero. Esto tiene diferentes aspectos, por ejemplo, la pendiente del terreno o el tipo de obstáculos que hay. No queremos aterrizar en una gran roca. Una vez más, buscamos un sitio con características sorprendentes. El helicóptero debe guiarse con ellos para que siempre sepa dónde está. Y necesitamos un lugar agradable para el rover para que pueda comunicarse con delicadeza desde la distancia. La creatividad debe detenerse de antemano, lo cual es complicado en sí mismo. Por eso todo lleva tiempo.

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Eres el piloto principal. ¿Está planeando rutas de vuelo?

Si. Durante el desarrollo, fui pionero en el desarrollo del sistema de control de vuelo. Esto incluye los algoritmos que utiliza el sistema para la navegación y el enrutamiento. Sin embargo, mi papel como piloto principal también incluye misiones de prueba clásicas. Tengo que averiguar si hace buen tiempo para volar o no, tengo que mirar el terreno y luego planificar el vuelo. Si desea ir de A a B, debe estimar cuánto tiempo llevará: velocidad, altitud, etc. Incluso tengo una licencia de piloto, así que estoy buscando algo como esto. Finalmente, tengo que configurar las secuencias de datos que subiremos al helicóptero para que vuele como planeamos.

¿Son las tormentas en Marte un problema para una niña?s?

No volamos cuando el viento es muy fuerte. Esto parece un poco intrascendente porque la atmósfera de Marte es muy delgada. Si estuvieras parado en su techo con un viento racheado en tu cara, no se sentiría como lo harías en el suelo debido a la delicadeza del aire. Pero tiene un efecto sobre el helicóptero. Porque los vientos interactúan significativamente con el flujo de aire con el que las palas del rotor generan sustentación.

¿Cómo vuela el helicóptero?

Controlamos el helicóptero con palas giratorias que podemos inclinar fácilmente hacia arriba y hacia abajo durante el vuelo. La cuchilla giratoria golpea el aire en diferentes ángulos. Esto se puede hacer usando las cuatro tarjetas. Esto crea más sustentación en un lado del helicóptero e inclina el helicóptero, por ejemplo, de izquierda a derecha.

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¿Por qué la creatividad tiene un rotor de dos cañones y no uno de cuatro como los drones modernos?

Elegimos dos rotores uno encima del otro y no cuatro rotores uno al lado del otro como es el caso de los cuadricópteros porque los colocamos debajo del rover. Hay poco espacio para un helicóptero y está plegado de una forma bastante complicada.

La versatilidad tiene una cámara a bordo como carga útil. ¿Qué peso puede levantar?

Pesa aproximadamente 1,8 kg. No lleva herramientas científicas ni nada por el estilo. Solo contiene dos cámaras, una para la navegación y la otra para enviar fotos en color a la Tierra. La creatividad es un espectáculo tecnológico.

¿Cuánto pesa la cámara?

La cámara pesa solo unos pocos gramos y es extremadamente ligera.

La creatividad tiene que ser muy inteligente para manejar todo esto. ¿Qué tipo de computadora tiene?

Se instalaron varias computadoras. Uno controla el helicóptero. No es muy potente, pero suficiente para simples misiones de vuelo en helicóptero. Pero no es lo suficientemente fuerte para moverse. Esto se debe a que Ingenuity debería registrar 30 fotogramas por segundo y analizar las características del paisaje. Al rastrear su posición en relación con estas características, puede ver cómo se mueve en la Tierra. Esto requiere más potencia informática, como un teléfono inteligente.

Si tiene éxito, ¿apoyará Ingenuity la misión de perseverancia como un helicóptero operativo más allá de sus vuelos de prueba?

No hay ningún plan para eso. Está programado que Dexterity vuele cinco veces en 30 días. Nuestro objetivo es demostrar que un helicóptero puede volar en Marte. Queremos crear una base para utilizar esta tecnología para futuras asignaciones. Pero tenemos un tiempo limitado para probarnos. Una vez que hacemos eso, nuestro trabajo está hecho. Entonces las experiencias de la misión principal comienzan de nuevo, no somos parte de ella.

¿No es una pérdida de un helicóptero en funcionamiento estacionado en Marte?

Nada me hace más feliz que si el auto vuela y luego está completamente intacto. En mi opinión, lo mejor es que el helicóptero utiliza energía solar para cargar su batería. El vehículo no necesita combustible. Esto significa que puede volar más de cinco veces. Pero aquí está parte de la experiencia: esa creatividad vuela y luego funciona.

Si puedes adivinar un poco, ¿habrá un helicóptero en Marte para astronautas dentro de 20 a 30 años?

No creo que los helicópteros vuelen con gente en Marte, la atmósfera no es lo suficientemente densa para eso. El rotor debe ser voluminoso en relación con el resto del automóvil. De hecho, puedes ver eso en Ingenuity. Su rotor es mucho mayor que el de los helicópteros terrestres. Si un helicóptero de Marte levantara algo tan pesado como un humano, rápidamente tendría problemas con rotores grandes.

¿Hay realmente diseños de helicópteros de Marte que funcionen?

Estamos buscando posibles diseños. Estamos considerando un helicóptero de hasta 15 kg que puede volar hasta cinco minutos. En este momento estamos hablando de cargas que van desde medio kilogramo hasta un kilogramo. Puede apoyar a Rover como persona o investigar un poco usted mismo.

¿Existe realmente una misión para tal helicóptero?

No, nada tangible todavía. Por ahora, nos centramos en la tarea actual y la hacemos funcionar. Luego hay un procedimiento sutil para los pasos adicionales.

Entonces, los helicópteros serán básicamente una herramienta para los científicos. ¿Hay realmente partes interesadas?

Sí, hay mucha gente interesada en los posibles usos de un helicóptero. Pero queda por ver cuál de ellos plantea la pregunta.

(Mes)