glaciar: La enorme plataforma de hielo rebota a diario
La plataforma de hielo de Ross realiza un movimiento extraño todos los días. Los científicos descubrieron las causas de estas grietas en la superficie del enorme hielo.
© Malcolm Showell/FLPA/imageBROKER/picture Alliance (detalle)
La plataforma de hielo de Ross es del tamaño de Francia y da saltos extraños.
La plataforma de hielo de Ross es la más grande de la Antártida, con un área del tamaño de Francia. Sin embargo, esta enorme masa puede avanzar a grandes saltos, El equipo dirigido por Douglas Wiens de la Universidad de Washington en St. Louis pudo determinar esto con la ayuda de datos del Sistema de Posicionamiento Global (GPS).: Una o dos veces al día, esta enorme capa de hielo avanza rápidamente entre seis y ocho centímetros.
Este movimiento es causado por ondas elásticas que se mueven a través del hielo. Estos, a su vez, son causados por el glaciar Whillans, que fluye desde el continente de la Antártida occidental hacia la plataforma de hielo y se mueve mucho más rápido que las masas de hielo circundantes. Sin embargo, esta lengua de hielo no fluye continuamente hacia adelante, sino que se atasca periódicamente, tal vez debido a una mayor fricción.
Debajo del glaciar suele haber agua derretida, que se crea por el calor de la fricción durante el movimiento y actúa como lubricante. Si falta, por ejemplo porque se filtra o porque inicialmente estaba bloqueado por un umbral, aumenta la fricción y el hielo se ralentiza en esta zona. Sin embargo, el glaciar continúa retrocediendo a velocidad normal, aumentando la presión en la parte más lenta, hasta que ya no puede soportar la presión y de repente es empujado hacia adelante.
Este impulso continúa en ondas a lo largo de toda la plataforma de hielo y hace que vibre y aumente su movimiento, lo que se puede medir fácilmente utilizando datos de GPS. Las mismas ondas elásticas se registraron utilizando sismómetros instalados en la plataforma de hielo desde 2014.
El glaciar Whillans, a su vez, no sólo empuja hacia adelante al liberarse el bloqueo, sino que también es empujado hacia arriba: hasta 40 cm. Esta dinámica recordó a los investigadores los terremotos, cuando las placas de la Tierra se mueven a diferentes velocidades y la presión aumenta. A diferencia de estos fenómenos sísmicos, el movimiento en la plataforma de hielo es difícil de notar para el observador porque se prolonga durante varios minutos. Sólo se puede detectar con instrumentos, escriben Wiens y compañía. Por eso nadie se fijó en él durante mucho tiempo.
Geophys Res Lett, 10.1029/2023GL108040, 2024
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