Ecología: No hay mamíferos que vivan más alto.
Durante mucho tiempo, los ejemplares momificados se guardaron en los altos volcanes como souvenirs incas. Pero el ratón orejudo de Punta de Vacas en realidad vive en un lugar extremo de la Tierra.
© Marcial Quiroga-Carmona, Universidad Austral de Chile (detalles)
Hace siglos, los incas escalaron las alturas heladas y secas de los volcanes de Atacama: construyeron allí pequeños edificios y enterraron a niños muertos, algo que los arqueólogos descubrieron recién en el siglo XX. Además de humanos, también encontraron ratones momificados, incluso a más de 6.000 metros de altitud, en un entorno extremadamente hostil, con poco oxígeno, heladas casi constantes y sequía casi constante. Los científicos rápidamente llegaron a la conclusión de que los incas también los habían traído aquí. Pero esa fue una conclusión falsa, como muestra un estudio realizado por Jay Stortz de la Universidad de Nebraska en Lincoln y su equipo en Current Biology..
Las cimas de volcanes como el Llullaillaco de 6.700 metros de altura o el Púlar de 6.200 metros de altura sirvieron de altares para una ceremonia llamada Capacocha, el sacrificio ritual de niños a varios dioses incas. Ratones orejudos de Punta de Vacas (Philotis vaccarum) Luego habrían llegado a estas alturas como polizones cargados de leña u otros suministros, donde murieron. En cambio, se los consideraba sacrificios de animales, a veces asesinados junto con los humanos. Son hipótesis, pero Stowers y su colega capturaron un ratón de orejas de hoja vivo cerca de la cima del Llullaillaco en 2020, lo que generó las primeras dudas.
Luego, los científicos capturaron más especímenes vivos de estos resistentes roedores y recolectaron un total de 13 cadáveres liofilizados de varios volcanes de la región, que luego pudieron examinar en el laboratorio. Con la ayuda del análisis de isótopos de carbono pudieron determinar el período de muerte de muchos de los animales: todos murieron después de 1955 y, por lo tanto, eran mucho más jóvenes que las momias descubiertas en Polar. Data del año 1650 aproximadamente.
© Jay Stowers, Universidad de Nebraska-Lincoln (detalles)
Vista panorámica de los picos volcánicos de Atacama | Este hábitat es uno de los más hostiles a la vida en la Tierra: temperaturas extremas, falta de oxígeno y falta de agua. Sin embargo, aquí viven ratas.
«Ahora parece cada vez más claro que los ratones llegaron allí por sí solos», dice Stowers. Gracias a la momificación, el equipo pudo obtener ADN de los cuerpos y compararlo con el genoma de muestras vivas de altitudes más bajas. Sin embargo, apenas notaron diferencias: los ratones de orejas de hoja de montaña no son un subgrupo o una subespecie separada. En cambio, forman parte de la población total de Punta de Vacas, cuyo hábitat se extiende desde las elevaciones más bajas de la Cordillera de Atacama hasta los picos más altos.
Es muy probable que los roedores se reproduzcan en tierras altas con poco oxígeno y no simplemente migren allí: se han encontrado varios ratones que estaban estrechamente relacionados entre sí y eran padres, descendientes o hermanos entre sí. Por eso a Storz le fascinan tanto los artistas de la supervivencia: «Incluso al pie de los volcanes, las ratas viven en un entorno extremo similar al de Marte». Él dice. “Y en las cimas de los volcanes es aún más extremo. «Es como si estuvieras en el espacio.» Las ratas pueden buscar altitudes más altas porque allí están más seguras de los depredadores que no se aventuran tan lejos.
Para aprender más sobre los animales y sus adaptaciones, el grupo de trabajo mantiene actualmente en el laboratorio colonias de diferentes ratones de diferentes alturas. Allí se adaptan lentamente a las condiciones de la Sierra de Atacama, ubicada a más de 6.000 metros de altitud, para aprender los cambios fisiológicos que ocurren en sus cuerpos.
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