La luna Encelado de Saturno alberga un océano debajo de una gruesa capa de hielo. Contiene un elemento importante para la vida: fósforo, en forma de fosfato (PO₄³⁻). Así lo informaron investigadores dirigidos por Frank Postberg de la Universidad Libre de Berlín. en la revista especializada naturaleza. Citan medidas tomadas por la nave espacial Cassini, que analizó las partículas emitidas por los volcanes helados de la luna.

«Los modelos geoquímicos anteriores se han dividido sobre si el océano de Encelado podría contener fosfatos en cantidades significativas», dice Postberg, según la versión FU. «Con los resultados de nuestras mediciones, ya no hay dudas sobre la presencia de cantidades significativas de esta importante sustancia». El fósforo elemental en forma de fosfato disuelto es vital. En todas las formas de vida conocidas, es indispensable para la formación del ADN, por ejemplo, las membranas celulares, los huesos o los dientes.

Soda ocean bajo una costra de hielo

Activo hasta 2017, Cassini ya detectó el océano debajo de la corteza helada de Encelado. Una y otra vez, las partículas de hielo se disparan a través de las grietas del espacio y permiten explorar aguas ocultas. Ya descubierto por el equipo de Postberg, es el «océano de soda», que es rico en carbonatos disueltos y contiene una serie de compuestos orgánicos reactivos y, a veces, complejos. Además, se ha encontrado evidencia de respiraderos hidrotermales en el fondo del océano. También será útil para procesos biológicos.

Todavía no está claro si estos realmente caducan. Michael Yu se queja de que hay algunas sospechas sobre las reacciones químicas en las inmediaciones de la soda que sospecha el equipo de Postberg. Zolotov de la Universidad Estatal de Arizona Tempe en un comentario adjunto naturaleza. Otra limitación es que Cassini solo identificó nueve partículas con fósforo. El investigador escribe que más mediciones in situ o muestras traídas a la Tierra podrían ayudar a comprender mejor la química del océano.

Necesitará mucha paciencia, por el momento no está prevista ninguna misión a Enceladus. Pero más lunas con océanos subterráneos están en el centro de atención. En abril, se lanzó la sonda Esa «Juice» para explorar las lunas de Júpiter Europa, Calisto y especialmente Ganímedes a partir de 2031. Los equipos quieren averiguar qué tan adecuadas son las aguas ocultas para la vida. No se espera evidencia sólida de ningún tipo de vida, incluso si existe. Para ello, los robots o astronautas tendrían que aterrizar en la luna en cuestión y echar un vistazo.