BlueWalker 3 se lanzó el 10 de septiembre de 2022 y desplegó una antena de 64 metros cuadrados en su órbita de aproximadamente 500 kilómetros de altura. Las pruebas realizadas en 2023 ya permitieron la conexión directa a redes 4G y 5G a través de smartphones, por lo que, además de las empresas de telecomunicaciones AT&T y Vodafone, ahora también Google muestra interés y se encuentra entre los inversores.

Muchos satélites

Debido al tamaño de su antena, una gran cantidad de luz solar se refleja hacia la Tierra, lo que convierte a BlueWalker 3 en uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno. Poco después de su lanzamiento, se decía que brillaba con magnitud 0,4, como la estrella Procyon en la constelación de Can Menor. Esto es 400 veces más brillante que el límite de 7 mag requerido por la Unión Astronómica Internacional. Esto significa que el satélite es inicialmente más tenue que los satélites Starlink recién lanzados, que aparecen como cadenas de puntos brillantes en el cielo, especialmente en los días posteriores al lanzamiento. Pero eso pronto se pondrá en perspectiva: una vez que los satélites Starlink alcanzan sus órbitas finales, brillan mucho más débilmente. La Estación Espacial Internacional (ISS) también atraviesa el cielo más brillante que BlueWalker 3, pero sólo se puede ver durante unos minutos y no volverá a pasar por un punto de observación después de 92 minutos como mínimo. Además, la posición de su órbita hace que la ISS sólo sea visible en el cielo nocturno durante unas dos semanas cada dos meses. Esto también se aplica al BlueWalker 3, ya que tiene una trayectoria similar. Sin embargo, para la comunicación directa con los teléfonos inteligentes, es necesario lanzar al espacio más de 100 satélites llamados Bluebird en fase operativa a una altitud de 400 kilómetros. En el futuro, muchos de ellos siempre serán visibles al mismo tiempo y contribuirán significativamente a la contaminación del cielo nocturno, sobre todo porque se dice que las antenas de los satélites Bluebird son más grandes que las del Blue Walker.

Vea BlueWalker 3 usted mismo

Dado que las observaciones iniciales indican que BlueWalker 3 es efectivamente uno de los satélites más brillantes, quería determinar el brillo yo mismo, comparándolo, por ejemplo, con estrellas de brillo conocido. El primer intento de observar visualmente el puente fracasó: no pude encontrar el satélite y aparentemente era más débil que en el sitio web. cielos-arriba.com Y esperaba. He tenido experiencia previa midiendo el brillo en satélites Starlink, que a menudo no se pueden ver a simple vista. Por eso elegí la fotografía para poder capturar y medir mejor las cosas más débiles.

Debido a su rápido movimiento, los satélites dibujan líneas en las imágenes con tiempos de exposición más largos, cuyo brillo es difícil de estimar en comparación con las estrellas puntuales. Por tanto, el objetivo era mantener las trayectorias de los satélites lo más cortas posible utilizando ópticas brillantes y tiempos de exposición cortos. Se utilizó una cámara de sistema Canon M6 Mark II equipada con una lente rápida KamLan con una distancia focal de 50 mm (F/1,1). Tomé fotografías en modo video con un tiempo de exposición de 1/8 de segundo y una sensibilidad de ISO 12800 o ISO 6400.

Las primeras imágenes fueron tomadas los días 4 y 8 de junio de 2023 a las 01:05 y 23:24 CEST (ver 'Punto de luz claro'). Aunque el tiempo de exposición es corto, en las imágenes individuales la trayectoria del satélite parece dos veces más larga que la de las estrellas. El brillo del satélite se determinó comparándolo con estrellas cuyos brillos fueron tomados de la guía Star Atlas 8. En ambas observaciones, BlueWalker 3 apareció con un brillo de aproximadamente 5,3 mag, lo que lo hace significativamente más débil que el esperado 2 mag. Durante las grabaciones, los satélites Starlink pasaron repetidamente por el campo de la imagen.

El brillo fluctúa

A principios de octubre de 2023 fue publicado en la revista especializada “Nature”. artículo, donde se evaluaron mediciones de brillo de diferentes observatorios. El equipo de Sangeetha Nandakumar de la Universidad de Atacama en Chile dedujo un alto brillo de 2 mg para BlueWalker 3. El resultado resonó en muchos medios de comunicación, pero no coincidía con mis observaciones. Aproveché la siguiente ventana de visualización a mediados de octubre y pude ver el satélite a las 19:38 CET del día 15 y a las 19:11 del 16, cuando era más brillante y fácilmente visible a simple vista (ver ' Fuentes de interferencia'). Sin embargo, al determinar el brillo surgió el problema de que no había suficientes estrellas de comparación brillantes en el campo de imagen relativamente pequeño de 25 x 17 grados. El día 15, el satélite era ligeramente más brillante que la estrella Etamen (Gamma Draconis) en la constelación de Draconis, en aproximadamente 2,0 mg. El día 16, en el sitio de observación Kaunertal en los Alpes, pasó plano sobre el horizonte norte debajo de Koshab (Beta ursei minoris) en la Osa Menor y era más débil que esto, alrededor de 2,2 micrones. Para una mejor comparación, el brillo de los satélites suele basarse en una distancia estándar de 1000 km (ver tabla).

Un grupo dirigido por el astrónomo aficionado estadounidense Anthony Malama Observaciones satelitales en noviembre de 2022 La variación del brillo se explica principalmente por las diferentes orientaciones de la antena desplegada: si está orientada de modo que la luz del sol se refleje directamente hacia un observador en la Tierra, el satélite parece más brillante. Sin embargo, si la luz se refleja en ángulos planos, el BlueWalker 3 parece notablemente más débil. Después de todo, es el mismo efecto que hizo que los satélites Iridium de primera generación parpadearan intensamente y también hace que los satélites Starlink sean muy brillantes en ciertos ángulos. Incluso si BlueWalker 3 no se ilumina notablemente con mucha frecuencia, existe el temor de que la gran cantidad de satélites BlueBird contaminen cada vez más el cielo estrellado natural y dificulten la observación, solo para permitir las comunicaciones móviles en todas partes de la Tierra.