El fósil de este reptil primitivo revela algo sobre la anatomía de los lagartos prehistóricos y, por lo tanto, también sobre los comienzos de su desarrollo evolutivo.
Anteriormente se acordó que la mayoría de los miembros de los Escuadrones -el grupo más grande de reptiles, que incluye lagartos y serpientes- evolucionaron hacia el final de la Era Mesozoica, antes de la extinción de los dinosaurios. Porque muchos fósiles de los llamados reptiles volumétricos provienen del período Cretácico, la era hace 145 a 66 millones de años, cuando surgieron muchas especies nuevas generalmente debido a la aparición de plantas con flores.
De hecho, hay algunos fósiles aleatorios del período Jurásico, que datan de hace 200 millones de años. Esto plantea la cuestión de si los reptiles de tamaño pequeño eran realmente pocos y distantes entre sí en ese momento, o si esto se debió a fósiles mal conservados de ese período. Para responder a esta pregunta, Arnau Bolet de la Universidad de Barcelona y sus colegas analizaron con más detalle los fósiles conocidos de reptiles de tamaño primitivo y sus características.
Entre los fósiles recién examinados se encuentra este lagarto prehistórico, que tiene unos 150 millones de años. Sus restos fosilizados fueron descubiertos en 1938 en la piedra caliza de Solnhofen, cerca de la ciudad de Eichstätt, en el sur de Alemania, la misma formación que dio origen al famoso Archaeopteryx. Se cree que el fósil parecido a un gecko de Eichstaettisaurus schroederi es una de las reliquias más antiguas y completas del tiburón primitivo.
Los análisis de fósiles realizados por Bullett y su equipo ahora indican que puede haber muchos más reptiles de gran tamaño de lo que generalmente se cree. «Aunque los fósiles de reptiles jurásicos clasificados son escasos, los árboles genealógicos reconstruidos muestran que casi todas sus principales disciplinas evolucionaron en esta época», explica el autor principal Michael Benton, de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.
Sobre todo, la diversa anatomía de los fósiles llevó a esta suposición: muestran no solo la morfología original, sino también características distintivas que pueden asignarse a grupos que aún existen en la actualidad. «Esto significa que se pueden reconocer diferentes adaptaciones de geckos, iguanas, gusanos lagartos y serpientes unos 50 millones de años antes de lo que se pensaba», informa Benton.
En el futuro, este conocimiento podría ayudar a una mejor comprensión de la evolución de la diversidad inusualmente grande de este orden de reptiles con más de 10.000 especies.
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