Polo Sur: Imágenes de radar muestran antiguos paisajes fluviales bajo el hielo
Durante millones de años, la capa de hielo de la Antártida Oriental ha preservado el paisaje de épocas más cálidas. Afortunadamente, los glaciares impidieron que la zona fuera destruida.
© NASA/Jim Youngell (detalles)
Sólo en unos pocos lugares las rocas antárticas sobresalen de la capa de hielo. Las áreas que precedieron a la Edad del Hielo son aún más raras.
Más de 1.500 metros de hielo cubren un antiguo paisaje de valles fluviales y crestas visibles en imágenes de radar de la Antártida Oriental. Sólo tres partes de la antigua superficie terrestre, que hoy se eleva sobre los valles bajos circundantes, profundamente excavados por los glaciares, se han conservado en forma de mesetas subglaciales. Las tres zonas, que se encuentran a sólo unos 350 kilómetros del actual borde del hielo, revelan algo más que cómo se veía y se desarrolló el paisaje. Como informa el equipo de exploradores dirigido por Stuart S. R. Jamieson de la Universidad de Durham, también proporcionan información importante sobre la historia de la capa de hielo de la Antártida Oriental. Según el estudio publicado ahora en la revista Nature Communications. La superficie ha estado cubierta de hielo durante al menos 14 millones de años y la transición de los glaciares locales a las capas de hielo continentales fue muy rápida.
Los alrededores muestran cuán probable es que se hayan conservado parches de paisajes antiguos de épocas más cálidas. En todas partes, el hielo que fluía aplastó miles de metros de roca en una gran área, tallando profundos valles y destruyendo cualquier rastro de la Antártida preglacial. El equipo de Jamison reconstruye una serie de felices coincidencias gracias a las cuales las tres mesetas recién descubiertas nunca fueron destruidas. En consecuencia, los bloques separados se formaron cuando el supercontinente Gondwana comenzó a fragmentarse hace unos 150 millones de años, formando el paisaje en partes altas y bajas.
Vista del río bajo el hielo. Una red de valles (azul), una vez formada por ríos, cubre las tierras altas subglaciales. Las redes alguna vez estuvieron conectadas y drenaron el continente hacia el nuevo océano, que se encuentra a la derecha de la ilustración.
Cuando el hielo finalmente llegó a la Antártida, estas áreas bajas fueron cruciales porque dirigieron el flujo de hielo alrededor de los bloques del antiguo paisaje fluvial. En las propias mesetas, el hielo está frío en su parte inferior y congelado hasta el suelo. Esto significa que las rocas no se erosionan a pesar de los glaciares de kilómetros de espesor. Sin embargo, el paisaje no quedó completamente inmune al hielo. Durante un breve período al comienzo de la Edad del Hielo, los glaciares excavaron antiguos valles fluviales a una profundidad de unos 800 metros, similar a los valles montañosos de Europa durante la última Edad del Hielo.
No se sabe con certeza cuándo el paisaje empezó a desaparecer bajo el hielo. Según el grupo de trabajo, esto ocurrió hace al menos 14 millones de años. Sin embargo, los glaciares en los valles fluviales pueden haberse formado hace 34 millones de años, cuando la Antártida se convirtió por primera vez en un continente helado. La erosión de los glaciares locales acentuó la estructura del paisaje antiguo en lugar de destruirlo. Al final, el continente fue víctima de un intenso enfriamiento, y debió ocurrir muy rápidamente. Como si alguien hubiera accionado un interruptor, los glaciares de montaña locales se convirtieron en enormes casquetes de hielo en un período de tiempo relativamente corto. El hielo que fluye ya no sigue ríos antiguos, sino fisuras tectónicas que surgieron en la era de los dinosaurios. En las mesetas donde alguna vez se cruzaron los ríos, el hielo se congeló, preservando el paisaje antiguo.
Permita que Javascript mantenga la funcionalidad completa de Spektrum.de.
«Alborotador. Amante de la cerveza. Total aficionado al alcohol. Sutilmente encantador adicto a los zombis. Ninja de twitter de toda la vida».
