Se estima que en nuestro planeta viven varios millones de especies animales aún por descubrir. Sin embargo, recientemente, la serpiente amarilla y negra, Bothriechis hussaini, y cuatro especies estrechamente relacionadas ya no figuran en la lista. Las serpientes iridiscentes claramente tomaron muy en serio su descubrimiento, porque una de ellas llamó la atención científica mordiendo el dedo de un investigador en una expedición a la jungla.
“Sentí dolor local intermitente, mareos e hinchazón, pero me recuperé poco después de tomar tres dosis de antídoto en menos de dos horas después de la picadura, y no dejé ninguna cicatriz”, dice Lucas Bustamante de la Iniciativa Ecuatoriana de Hierbas Tropicales. De hecho, la picadura fue un golpe de suerte porque ayudó a Bustamante y sus colegas a identificar cinco nuevas especies de nutria venenosa. Hasta ahora, todas estas serpientes han sido asignadas a la misma especie: la serpiente de guerra de cola prensil (Bothriechis schlegelii).
La serpiente venenosa presenta escamas en forma de barra en forma de columna sobre los ojos que parecen pestañas. De ahí el nombre en inglés «Eyelash Viper». Bothriechis schlegelii también es multicolor. “No hay dos individuos del mismo color, aunque pertenezcan a la misma camada”, explica el autor principal Alejandro Arteaga de la Fundación Khamay. Los individuos de la misma especie varían desde el turquesa hasta el musgo, el dorado y el morado. Por lo tanto, además del examen externo de las nuevas especies de serpientes, también eran necesarios análisis genéticos para confirmar su pertenencia a especies diferentes.
Las serpientes recién descubiertas viven en selvas y bosques nubosos de Colombia y Ecuador. Sin embargo, entre el 50 y el 80 por ciento de su hábitat ya ha sido destruido, lo que colocó a las serpientes venenosas en la categoría de «peligro crítico» poco después de su descubrimiento. Además, su deslumbrante variedad de colores los hace muy populares entre los cazadores. Por ello, Arteaga y sus colegas piden una protección eficaz de los camellos escamosos.
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