El ámbar no solo es popular como joyería, sino que también es popular entre los paleontólogos: cuando se formó, la resina del árbol fosilizado incluía regularmente animales o partes de plantas que han permanecido en él hasta el día de hoy. Los hallazgos de la región china de Zhangpu son particularmente ricos, ya que un equipo dirigido por Bo Wang del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing evaluó unos 25.000 especímenes de ámbar con fósiles y otros 5.000 fósiles de plantas y los juntó para crear una imagen del ecosistema en el tiempo. El grupo ha publicado su estudio en «Science Advances»..
Según Wang and Co, la colección es la más rica de todos los ecosistemas de selva tropical hasta la fecha. Combinado con grandes fósiles de animales, muestra una biodiversidad excepcional en un bosque de 14,7 millones de años del Mioceno. El grupo de Wang encontró las hojas de 78 especies de árboles, así como muchas semillas de plantas y leguminosas dioicas, que aún dominan las selvas tropicales del sudeste asiático hasta el día de hoy. En ese momento, su distribución llegó al norte en un mundo más cálido.
Los invertebrados del grupo se consideran los más ricos en especies: los científicos han contado representantes de 250 familias de arañas, polillas, milpiés y otros artrópodos, así como representantes de 200 familias de insectos. Por lo tanto, el sitio es de hecho uno de los depósitos de ámbar más ricos en especies de la Tierra. Los insectívoros de Zhangpu incluyen hormigas, insectos palo, termitas y saltamontes, que ahora están restringidos a los trópicos del sudeste asiático y Nueva Guinea. Muchas especies también pertenecen a los géneros que aún existen.
Los científicos escribieron que los resultados mostraron que las poblaciones de insectos asiáticos en las selvas tropicales se han mantenido igual desde el Mioceno. Y demostraron que la relativa estabilidad ambiental de estos bosques también asegura que el número de especies aumente con el tiempo. Esto los hace más valiosos de lo que esperábamos.
El equipo de Wang sugiere que la aparición de bosques tropicales en Zhangpu probablemente estuvo relacionada con inviernos más cálidos en el área que en la actualidad. Como resultado, las condiciones se mantuvieron relativamente estables durante todo el año.
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