La neurotoxina bacteriana es responsable del hecho de que las águilas calvas mueran una y otra vez en muchos estados de EE. UU. Esto ha sido probado ahora por investigadores de la Universidad de Halle-Wittenberg y la Universidad de Georgia. Como ella Informe en la revista «Science», Las bacterias crecen en una planta acuática específica. Sin embargo, es posible que solo produzcan la toxina cuando la planta se controla con herbicidas.
En el invierno de 1994, las águilas calvas murieron por primera vez en el lago DeGray en Arkansas a causa de una enfermedad entonces desconocida. Inicialmente, las aves experimentaron tremendos trastornos de movimiento: volaron hacia los árboles o se estrellaron; Finalmente murieron. Los análisis de su tejido cerebral mostraron que se formaron muchas vesículas llenas de líquido en la capa aislante de los tractos nerviosos, la mielina, que destruyó el sistema nervioso. La nueva enfermedad se ha denominado mielopatía vacuolar (VM).
En los años siguientes, los animales que murieron a causa de la VM, incluidas otras especies de aves, así como reptiles, anfibios y peces, se encontraron cerca del agua en varios estados. Se notó que todos los lagos afectados estaban infestados de una planta acuática invasora, la ortiga. Las propias ortigas también fueron colonizadas por cianobacterias desconocidas en ese momento.
Dado que se sabía que las cianobacterias producían toxinas, el equipo de Timo Niedermeier y Susan Wilde sospechaba que la neurotoxina era la causa de la enfermedad. Durante un examen microbiológico detenido de las hojas colonizadas, descubren una sustancia que contiene bromo y creen que es la toxina que están buscando. Las cianobacterias también formaron la molécula desconocida en una placa de Petri si se cultivan en un medio nutritivo que contiene bromo. Para ver si la sustancia enmascaraba realmente la toxina que estaban buscando, probaron su efecto en pollos: este daño cerebral era típico de una VM durante un corto período de tiempo, lo que confirma el escepticismo de los científicos.
Lo inusual es que las bacterias necesitan el bromo para producir la toxina, y lo encuentras en las hojas de ortiga. No está claro por qué se acumula el elemento químico allí. Puede provenir de plantas de energía o de combustible. Sin embargo, sobre todo, el equipo que rodeaba a Niedermeier y Wilde sospechaba de un herbicida que contenía bromo y que se utiliza para controlar la ortiga. La carpa herbívora que se alimenta naturalmente de plantas acuáticas puede contener especies invasoras. Sin embargo, no es muy popular entre las autoridades pesqueras, ya que existe el riesgo de que un gran número de carpas se convierta en un problema para los propios lagos. Cabe señalar si la neurotoxina también puede ser peligrosa para las personas que beben agua contaminada.
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