Solo 2 horas de sueño en lapsos de 10 minutos: cómo esta criatura marina apaga su cuerpo y lo que sucede a continuación es casi aterrador.

¿Has oído hablar de una siesta energética? El término inglés se refiere a una siesta corta y profunda durante la cual puedes recargar tus baterías. Ahora, investigadores estadounidenses informan en la revista Science que un gran mamífero del Pacífico es el maestro de esta siesta energética. Según sus hallazgos, los elefantes marinos del norte duermen solo dos horas al día, durmiendo en segmentos de diez minutos. Además, sucede algo que nos hace estremecer a los humanos.

Los científicos del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego se preguntaron cuándo duermen los elefantes marinos del norte. Porque los mamíferos marinos pasan unos siete meses al año cazando presas. Para ello, se sumergen a una profundidad de 750 metros y pueden sobrevivir hasta treinta minutos sin aire. Entre inmersiones, flotan hacia la superficie durante unos minutos solo para respirar, para no convertirse en la comida de un tiburón o una ballena hambrientos.

Para estudiar cómo duermen las focas, la investigadora Jessica Kendall Barr desarrolló una especie de gorro de baño con electrodos para medir la actividad cerebral y sensores corporales para registrar datos de movimiento y frecuencia cardíaca. Ella equipó a 13 hembras con este gorro de baño, cinco en un tanque de laboratorio y ocho en la naturaleza.

Kendall Barr y sus colegas descubrieron que, a diferencia de los delfines y los leones marinos, los elefantes marinos no realizan lo que se conoce como sueño hemisférico. Estos mamíferos marinos duermen con un solo hemisferio de su cerebro mientras que el otro permanece despierto por seguridad.

No así para los elefantes marinos. Pueden mantener sus cuerpos tensos en la fase de sueño profundo y flotar en el agua. En la llamada fase de movimiento rápido de los ojos o rapid eye movement (en alemán: rapid eye movement) pierden el control de su cuerpo. «Algunos músculos se paralizaron temporalmente y los animales se precipitaron al fondo del mar en una aparente espiral descendente, como hojas caídas», escribe Kendall Barr. Estas fases suelen durar sólo unos diez minutos y son suficientes para que los animales acumulen energía.

«Me parece fascinante que un mamífero pueda dormir mientras flota a cientos de metros bajo la superficie», dijo a la BBC la coautora Terri Williams. «No es un sueño ligero, es un sueño realmente profundo que hará que la gente ronque». Sorprendentemente, los cerebros de las focas las despiertan antes de que se queden sin oxígeno. Williams: «Imagina despertarte en el fondo de una piscina profunda y oscura sabiendo que te has quedado sin oxígeno. Te da escalofríos».

Por cierto, hasta ahora el elefante africano era considerado el animal que menos sueño experimenta: cierra los ojos solo unas dos horas por noche. La corta siesta de diez minutos junto al mar del mismo nombre ahora parece rematar eso.

¿Por qué es importante estudiar los hábitos de sueño de los animales marinos? Kendall-Bar escribe: «Saber más sobre dónde, cuándo y cómo los mamíferos marinos se posan en el mar puede ayudar a los científicos a identificar y proteger los hábitats críticos de hibernación». Para que los animales duerman y vivan en paz.