Los pelos gruesos de las orugas tienen un propósito sobre todo: los depredadores deben escupir las orugas lanudas lo más rápido posible cuando intentan comerlas o rechazarlas desde el principio. Muchas veces, el cabello también inyectará una toxina si se toca. en las larvas del género el enorme Andrew Walker de la Universidad de Queensland y su equipo han descubierto que esta toxina tiene un origen antiguo, probablemente derivado de la transferencia horizontal de genes de bacterias, Como se menciona en «PNAS».
El equipo tenía larvas de polilla de franela del sur (megalopigeo opercularis) Y de megalobeg crispata Estudió viviendo en América del Norte. Tanto las orugas como las mariposas tienen una gruesa capa de pelos que se desprenden fácilmente en la etapa larvaria y luego liberan una toxina dolorosa que provoca una fuerte sensación de ardor. Químicamente, difiere notablemente de las especies relacionadas e incluso de todos los demás insectos. «Nos sorprendió que el veneno de las larvas fuera tan diferente de todo lo que habíamos visto antes en los insectos», dice Walker.
Por lo tanto, el grupo de trabajo sospechó que las toxinas pueden tener un origen evolutivo diferente. De hecho, algunas de las proteínas que contiene son muy similares a las moléculas que se encuentran en las toxinas bacterianas. Específicamente, el veneno de la larva es similar a un tipo de toxina bacteriana que se une a la superficie celular, donde se agrega en una estructura similar a un anillo que abre agujeros en las células objetivo: este efecto se conoce, por ejemplo, de las toxinas que coli– o salmonelaCría de bacterias.
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