Cuando aparecieron los primeros grandes barcos balleneros en el Océano Pacífico, fue fácil para los pescadores. Los cachalotes no conocían a este tipo de enemigos y, por tanto, eran presa rápida de los balleneros. Pero en unos pocos años, la tasa de éxito se había reducido en casi un 60 por ciento, según muestran los viejos libros de registro. Pronto los animales aprendieron a escapar de sus carniceros y transmitieron este conocimiento, Como se sugiere en un estudio realizado por científicos que trabajan con Hal Whitehead de la Universidad de Dalhousie en Halifax en Biology Letters..
Las orcas son los únicos enemigos naturales de los cachalotes porque matan a sus crías. Para repelerlos, los cachalotes forman un círculo: sus cabezas apuntan hacia adentro mientras sus poderosas aletas caudales golpean a las orcas. Sin embargo, esta táctica no fue útil contra los balleneros; por el contrario, les facilitó la caza de grandes ballenas porque los animales no escaparon.
Pero no en vano los gigantes tienen un cerebro enorme, el más grande del reino animal. Los supervivientes de las primeras masacres se dieron cuenta de que lo mejor era huir de sus cazadores, que los balleneros han escrito en sus registros. Los cachalotes se comunicaron intensamente entre sí cuando fueron capturados y luego nadaron contra el viento, lo que hizo que los barcos de vela fueran menos fáciles de seguir y, a menudo, tuvieran que darse por vencidos.
Sin embargo, este comportamiento se extendió tan rápidamente en el Pacífico que no pudo transmitirse por herencia genética. Los autores escriben que debe ser lo que se llama evolución cultural. Las escuelas de cachalotes están dirigidas por vacas que se comunican a grandes distancias y, por lo tanto, imparten conocimientos sobre las causas de la alimentación, por ejemplo. Entonces es posible que de esta manera se informaran mutuamente de los nuevos peligros.
Solo cuando los marineros fueron reemplazados por vapores, la velocidad de la matanza volvió a aumentar. Las ballenas no tenían ninguna posibilidad contra los balleneros que conducían de esta manera y mataban cientos de miles de veces. Sin embargo, su adaptabilidad puede volver a ayudarla hoy: las ballenas solo se cazan a pequeña escala, pero tienen que enfrentarse a nuevos peligros, como colisiones con cargueros o palangres y redes de pescadores. Sin embargo, hoy en día existe un intenso ruido en los océanos proveniente del transporte marítimo y otras fuentes de ruido, lo que dificulta o incluso imposibilita la comunicación entre animales, que existía hace millones de años.
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