Plymouth – En algunos lugares, los automóviles autónomos ya están en la carretera. Por otro lado, los barcos que navegan de forma independiente son nuevos: el 15 de mayo serán los primeros de su tipo en comenzar su viaje inaugural a través del Océano Atlántico, si el clima y las autoridades británicas lo permiten.

El trimarán no tripulado, un barco de tres cascos, todavía se balanceaba suavemente en la bahía de Plymouth frente a la costa británica. Se le llamó «Mayflower 400» en memoria del velero que trajo a los primeros inmigrantes a América en 1620. Lo único que el nuevo barco de alta tecnología tenía en común con el velero «Mayflower» en ese momento era su nombre y su ruta.

En lugar de pasajeros, Trimaran tiene mucha tecnología a bordo y la Inteligencia Artificial (IA) asume el control como capitán. En su viaje de tres semanas desde Plymouth en el Reino Unido a Plymouth en la costa este de los Estados Unidos, el barco, equipado con paneles solares y ruedas robóticas, controlará la contaminación marina, analizará el plástico en el agua y rastreará los mamíferos marinos.

«El barco sin gente a bordo permite a los científicos ampliar su área de observación», dice Rosie Licorish de IBM, una empresa de TI, uno de los socios del proyecto. El 80 por ciento del mundo submarino permanece inexplorado. Los océanos tienen el «mayor impacto» en el clima global, dice Brett Fanoff de ProMare y uno de los iniciadores del proyecto.

Mayflower 400 proporciona a los investigadores los datos recopilados de forma gratuita

Varios proveedores de tecnología y servicios y cientos de personas de países como India, Suiza y Estados Unidos han contribuido al proyecto, dice Vanov. Sin esta colaboración, el coste de «Mayflower 400» sería diez veces más de lo que invirtió ProMare, alrededor de $ 1 millón (€ 820.000).

La organización sin fines de lucro quiere que los datos recopilados durante la travesía del Atlántico estén disponibles para los científicos de forma gratuita. La experiencia obtenida del proyecto también puede ser beneficiosa para el futuro del transporte marítimo comercial.

El viaje inaugural del barco inteligente tuvo que retrasarse varios meses debido a la pandemia. Dado que no hay personas a bordo, hay una característica importante: «Nadie a bordo se sentirá aburrido, cansado o enfermo durante el vuelo». «Puede continuar mientras necesite conocimientos», dice Fanouf en el puerto de salida.

«Mayflower 400» a bordo del «Smart Captain»

Después de un año de construcción, el barco de 15 metros y nueve toneladas estaba listo. El desarrollo del «capitán inteligente», la inteligencia artificial a bordo, ha tardado más. Primero, la computadora tuvo que aprender de miles de imágenes para identificar obstáculos en el mar. En el mar, el barco fue entrenado para evitar colisiones.

Al jugar en una variedad de escenarios, el barco puede aprender a distinguir entre maniobras «seguras e inseguras», dice el ingeniero de software Ole Thompson. En caso de errores, puede corregirse a sí mismo «y así aprender de forma independiente». Sin embargo, «Mayflower 400» aún no se ha probado en mares agitados. Hasta ahora, ha perfeccionado la simulación de olas de 50 metros de altura.

La inteligencia artificial del barco también es importante para experimentos científicos. «Ha sido entrenado durante cientos de horas con audio para identificar mamíferos marinos», dice Licorish. Ésta es la única forma de obtener información sobre la distribución de la población en mar abierto.

Los análisis de la composición química del agua, las mediciones del nivel del mar y la recolección de muestras de microplásticos también son parte de las misiones de Mayflower 400. Aunque se supone que el barco debe encontrar su camino a través del Atlántico de forma completamente independiente, un equipo del continente lo monitoreará las 24 horas, siempre listo para ayudar al Capitán KI en caso de emergencia.