La galaxia NGC 6946 es extremadamente productiva: se están formando toneladas de estrellas jóvenes a una velocidad récord y utilizando una gran cantidad de nubes de hidrógeno. Esto es interesante porque no existe una causa externa para ello. No hay ninguna otra galaxia en el horizonte con la que pueda producirse un encuentro cercano y cuyas fuerzas de marea puedan explicar esta actividad. Entonces, la razón puede estar en la gran abundancia de gas en NGC 6946.

fuegos artificiales cósmicos

Cualquiera que sea la razón de la alta tasa de formación estelar, los brazos espirales de NGC 6946 están llenos de estrellas jóvenes, masivas y luminosas. Esto hace que los brazos de esta galaxia sean tan brillantes que pueden verse fácilmente en nuestra Vía Láctea incluso aunque el medio interestelar atenúe la luz. Se observaron diez supernovas entre 1917 y 2017. Ocho de ellos eran visibles con los típicos telescopios de aficionados. El estallido estelar más brillante se observó en 1980 y alcanzó los 11,5 mg. La tasa excepcionalmente alta de supernovas le ha valido a NGC 6946 el sobrenombre de «Firework Galaxy» o «Fireworks Galaxy» en el mundo angloamericano. Solo por esta razón, vale la pena visitar y observar esta extraordinaria isla cosmopolita una y otra vez, porque seguramente llegará la próxima supernova.

La galaxia de 11 minutos de arco abarca dos constelaciones: la región suroeste más grande de NGC 6946 pertenece a la constelación de Cefeo, pero su región noreste se extiende hasta la constelación vecina Cygnus. Para buscar coordenadas 𝛼 = 20^h 34,8^METRO, 𝛿 = +60° 09', primero podrás detectar la brillante estrella de magnitud 3,4 Eta Cephei con el visor de tu telescopio. Desde aquí hay una pequeña oscilación de unos 2 grados hacia el suroeste (ver 'Cruzando límites en el cielo'). En los binoculares de 7 x 50 se puede ver un punto brillante de aproximadamente 8,5 mag, que consiste en una luz galáctica mixta de 9,6 mag y algunas estrellas que están muy juntas y no son visibles por separado.

Todavía es difícil determinar la distancia exacta de NGC 6946 a la Tierra en la actualidad. Aunque las supernovas son adecuadas para determinar distancias, hay que tener en cuenta la debilidad y el enrojecimiento de la luz. Dado que la galaxia de fuegos artificiales brilla a través del plano de la Vía Láctea y, por lo tanto, debe atravesar gran parte del material de nuestra galaxia natal, estos efectos no son fáciles de explicar. Varias estimaciones indican distancias entre 13 y 34 millones de años luz. En un estudio reciente, se determinó que la distancia era de unos 25 millones de años luz.

Como collares de perlas

En las fotografías se pueden ver numerosas nebulosas de hidrógeno en los brazos espirales sueltos de NGC 6946, en las que se están formando nuevas estrellas (ver 'Extremadamente activo'). Paul Hodge (1934 – 2019) y Robert Kennicott pudieron identificar 540 de estas nebulosas, que en astrofísica también se denominan regiones H-II. Desde entonces ha sido etiquetado con números de Hong Kong, según el catálogo que lleva el nombre de los investigadores.

La más brillante de estas regiones de formación estelar, HK 3, se encuentra a 4,2 minutos de arco al este y ligeramente al norte del centro galáctico. Sin embargo, el objeto individual más espectacular de la galaxia es un cúmulo masivo de estrellas azules jóvenes a sólo 2,8 minutos de arco al oeste-suroeste del núcleo galáctico. Paul Hodge describió por primera vez esta impresionante región con más detalle en 1967. Esta estructura, ahora conocida como Complejo Hodge, podría ser un cúmulo de estrellas muy grande o una galaxia enana que pasa cerca de NGC 6946 e interactúa con ella. Tanto la región H-II HK 3 como el Complejo Hodge se pueden ver bajo un cielo oscuro utilizando un telescopio de aficionado de 130 mm de apertura.

William Herschel (1738 – 1822) descubrió NGC 6946 el 9 de septiembre de 1798. Lo describió como «muy tenue, muy grande y de forma irregular, como un núcleo brillante en el medio». [misst] 6' o 7'. El núcleo parece estar compuesto de estrellas, y la nebulosa es de tipo lechoso, y es un objeto hermoso.» Fue el astrónomo irlandés Lord Ross (1800 – 1867) quien reconoció a NGC 6946 como una nebulosa espiral el 6 de septiembre de 1850. : «Una nueva espiral, muy bella pero débil; Tres brazos, dos de los cuales terminan en un nudo y el cuarto brazo mira al norte. [im Nordwesten] «Muy dudoso.»

La vista en un telescopio

En el refractor de 130 mm, NGC 6946 aparece tan brillante como el cúmulo estelar vecino NGC 6939 con un aumento de 20x. El brillo de la superficie es bajo y no hay un enfoque central claro. A primera vista, la llamarada parece ser muy regular y generalizada, de aproximadamente 8 x 6 minutos de arco, y se extiende en dirección este-noreste a oeste-suroeste. En el lado sur hay un triángulo de estrellas que contienen de 11 a 12 mags, la más cercana de las cuales marca el borde del halo de la galaxia que aún es visible. El área central más brillante de 2 x 1,5 minutos de arco se vuelve visible para el ojo observador del paciente con el tiempo.

Con un aumento medio, son visibles alrededor de una docena de estrellas fusionadas de magnitud 13 y 14. Esto hace que el ojo vea repetidamente áreas que parecen más oscuras en el aura y son engañadas por los efectos de contraste. Se necesita algo de paciencia, y quizás orientación adicional a través de la fotografía, para filtrar las verdaderas áreas oscuras, es decir, las áreas entre los brazos de la galaxia (ver 'Impresión óptica'). El área oscura más visible está al noreste del núcleo, donde se encuentra el brazo espiral más visible. Para poder ver los brazos espirales continuos, necesitas una apertura superior a 13 cm.

Desafortunadamente, no se pueden utilizar aumentos mayores, lo que por supuesto daría como resultado una mejor resolución, debido al bajo brillo de la superficie de NGC 6946. Con una lente de 13 cm, el aumento de 90x es casi el máximo, y con 150x la galaxia parece prácticamente desaparecer. Es casi seguro que en parte la culpa es de la antes mencionada absorción interestelar de nuestra Vía Láctea, sin la cual NGC 6946 probablemente sería aproximadamente un orden de magnitud más brillante. Pero el aumento de 150x nos sigue siendo de gran utilidad: hace que los detalles de las galaxias muy brillantes HK 3 y el Complejo Hodge sean más visibles, es decir, como objetos planos. Esto supera la decepción de no poder ver claramente los brazos en espiral. Si tienes una apertura mayor bajo un cielo oscuro, puedes obtener una imagen más clara de esta hermosa galaxia. ¡Asegúrate de probarlo una vez!