La velocidad y la facilidad con la que las ardillas se mueven a través del entorno desafiante e impredecible del dosel es «asombrosa», dice el investigador de biomecánica Robert Foll de la Universidad de California, Berkeley. Los animales, al parecer, sin mucho esfuerzo, saltan varias veces más largos que su cuerpo y, sin embargo, aterrizan con seguridad en las ramas que se balancean. Cómo lo hacen, nadie puede decirlo con exactitud, explica en su totalidad: «¿Cómo sabes realmente que tu cuerpo es capaz de tales saltos?»
Controlar los cuerpos de pequeños animales peludos no solo es sorprendente, sino también revelador, desde un punto de vista puramente académico y, por ejemplo, para los constructores de robots. Quizás se podrían copiar algunos aspectos del diseño de robot inteligente de las ardillas, como las ventajas de una columna flexible o agarrar patas con garras afiladas para aterrizajes hábiles.
Para sus hazañas atrevidas, las ardillas también usan cualquier cosa que se encuentre entre sus orejas de cepillo. «Tienes muy buena memoria», dice Gregory Burns, quien estudia biomecánica en Siena College en Loudonville, Nueva York. Es posible que una ardilla que ves corriendo por el parque esté siguiendo un camino que ya ha tomado y memorizado en un mapa mental. Es famoso por la habilidad de los roedores trabajadores, cuando llega el frío invierno, para recordar la ubicación de las muchas tiendas de nueces que guardaban en sus tierras. Este tipo de almacenamiento los distingue de otros habitantes de los árboles, como muchos primates, dice Nathaniel Hunt, quien estudia biomecánica en la Universidad de Nebraska en Omaha. Él dice que la misma combinación de capacidad de aprendizaje y agilidad de respuesta se vería bien en cualquier robot.
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