Los orangutanes son verdaderas súper mamás: durante unos nueve años cuidan a sus crías y nunca se apartan de su lado, siempre y cuando casi ningún otro mamífero aparte de los humanos. Mientras tanto, los orangutanes jóvenes aprenden a navegar por el mundo de los adultos observando a sus madres. Estos se comportan sorprendentemente negativamente, creyeron los investigadores durante mucho tiempo. Ahora, un equipo dirigido por Caroline Scheuble del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal ha podido demostrar que las madres orangután tienen más probabilidades de ayudar a sus crías en el aprendizaje de lo que se supone: Aparentemente, responden a sus hijos de una manera apropiada para su edad y son especialmente útiles con cosas que aún son demasiado complicadas para los más pequeños. Por otro lado, se niegan a ayudar con lo vulgar.
El grupo de Schuppli observó a 21 jóvenes orangutanes de Sumatra durante un período de 13 años. (Pongo abel) Al interactuar con su madre en busca de comida. Los investigadores se centraron principalmente en aquellas situaciones en las que los monos jóvenes le rogaban comida a su madre y trataban de quitárselo de las manos. Aparentemente, la compatibilidad de los animales adultos dependía de la edad de los orangutanes jóvenes y de lo difícil que era obtener ese alimento en particular. La regla era que cuanto más difícil era recolectar alimentos, más generosas eran las madres con sus hijos. Por ejemplo, si hay que utilizar herramientas como palos para este fin, las madres suelen compartirlas con sus hijos. En el caso de alimentos fáciles de obtener, como hojas, que hay que arrancar de algún lugar y luego comer de inmediato, las madres están acostumbradas a esperar que la descendencia se recoja por sí sola. En etapas de aprendizaje sensibles, los animales también comparten con frecuencia con sus crías.
Los investigadores creen que las madres alientan a sus hijos a desarrollar gradualmente una mayor independencia en la búsqueda de alimentos. Sin embargo, no está claro si se puede hablar de madres orangután «enseñando» específicamente a sus hijos, como lo hacen otras especies animales. Al menos los animales influirán conscientemente en el comportamiento de aprendizaje de sus hijos, dice Shople. «Sin embargo, lo hacen de manera más reactiva que proactiva. Curiosamente, ha habido muy pocos casos en los que los animales participen activamente en la comida. Esto significa que los orangutanes jóvenes deben tomar la iniciativa en el aprendizaje. Esto es muy diferente de los humanos, donde la enseñanza activa juega un papel importante. También difiere de los chimpancés, donde las madres también parecen ser más activas «.
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