Intervenciones de Springer: ¡Hay vida en la Tierra!
¿Se pueden detectar procesos biológicos en planetas distantes? Hace treinta años, los investigadores dieron una respuesta: estudiaron nuestra casa desde el espacio. Los telescopios modernos dan esperanzas de que pronto se pueda lograr algo similar en mundos extraterrestres.
© Marcel C / Getty Images / iStock / NASA (detalles)
Este planeta es definitivamente el hogar de varios organismos vivos. Sin embargo, los mundos que se encuentran a varios años luz de distancia nos parecen mucho más pequeños y, por tanto, son más difíciles de detectar allí.
El 21 de octubre de 1993, la revista científica Nature publicó una portada impresionante. La colorida imagen mostraba en alta resolución el globo cubierto de nubes de nuestro planeta azul, y debajo estaba la extraña pregunta: “¿Hay vida en la Tierra?”
La imagen de portada proviene de la sonda espacial Galileo, que recientemente ganó impulso al sobrevolar la Tierra y Venus en su sinuoso camino hacia Júpiter. Galileo se acercó a 1.000 kilómetros de la Tierra. Esto le dio al científico planetario y promotor científico Carl Sagan la idea de ponerse en el papel de investigadores extraterrestres que buscan rastros de vida en el espacio y también observar más de cerca nuestro hogar.
Para Sagan, la NASA equipó los instrumentos de la sonda Galileo para que apuntaran a la Tierra durante su sobrevuelo. Por ello, sus espectrómetros -destinados a la exploración de Júpiter- midieron la radiación terrestre en las bandas infrarroja, ultravioleta y de radio. Al interpretar los resultados, Sagan parecía estúpido, como si él y sus socios, cuatro astrofísicos profesionales de EE. UU., no tuvieran idea de si la Tierra alberga vida, ¡incluso vida inteligente! – o no.
introductorio Sagan y su equipo notaronTodos los vecinos del Sistema Solar, ya sean la Luna, Venus o Marte, decepcionarán las expectativas arraigadas desde hace mucho tiempo de que albergan vida extraterrestre, pero no del todo: los organismos extraterrestres pueden tener poco en común con los que conocemos. Y se nos escapará, especialmente si aparece sólo en raros rastros o está escondido en lo más profundo de la superficie. Esto último deja abierto, por ejemplo, si la capa de hielo de un kilómetro de espesor de Europa, la luna de Júpiter, descubierta por Galileo, alberga organismos extraños.
Entonces, ¿qué encontraron los instrumentos de medición de Galileo cuando la sonda pasó por el tercer satélite del Sol? El planeta examinado parece haber estado cubierto en su mayor parte de agua líquida. Lo que llamó la atención fue el alto contenido de oxígeno en su atmósfera gaseosa. Era difícil explicar esto mediante procesos geológicos o el efecto de la radiación solar ultravioleta. Esto, según los autores, “al menos aumenta nuestras dudas sobre la posibilidad de vida”.
Incluso encontraron un indicador claro de los procesos biológicos: la abundancia de metano en la atmósfera. En realidad, el hidrocarburo debe oxidarse en el aire, pero obviamente proviene en grandes cantidades del suelo. Lo que también fue inusual fue la fuerte caída en el espectro infrarrojo de la luz solar reflejada, lo que indica que estaba siendo absorbida por las plantas verdes.
Esto significa que era muy probable que Galileo dudara de la vida, ¡e incluso de la vida inteligente! Esto fue respaldado por la notable estructura pulsada de las ondas de radio capturadas. Por otra parte, la resolución de las cámaras a bordo no era suficiente para fotografiar instalaciones técnicas o cambios artificiales en la naturaleza.
En las tres décadas siguientes, la astronomía logró avances increíbles. ¿Quién se hubiera atrevido a soñar en aquella época que conoceríamos más de 5.500 planetas orbitando estrellas lejanas? ¿Quién hubiera pensado que era posible la hazaña de colocar un telescopio infrarrojo a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra que pudiera detectar metano en la atmósfera de un exoplaneta a miles de años luz de distancia?
Estamos literalmente muy lejos de poder examinar la vida en mundos extraterrestres como lo hizo Galileo con la Tierra. Pero estamos en camino de descubrir un exoplaneta apasionante utilizando futuros telescopios espaciales o conjuntos interconectados de grandes instrumentos terrestres. Aún no lo dudamos si es similar a la Tierra, con grandes cantidades de oxígeno y metano, o si es interesante en algún sentido.
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