Dos de las naves espaciales más famosas jamás lanzadas deben su viaje al espacio a una coincidencia particularmente auspiciosa en el sistema solar. De hecho, hace unos 60 años, los cuatro planetas gigantes hicieron una transición lenta hacia una rara alineación que ocurrió por última vez a principios del siglo XIX. El espectáculo planetario pasó desapercibido en gran medida, hasta que Gary Flandro, un estudiante graduado en ingeniería aeronáutica en Caltech, vio la oportunidad.
En 1965, la era de la exploración espacial apenas comenzaba. Hace apenas ocho años, la Unión Soviética lanzó el Sputnik 1, el primer satélite. Flandro recibió la tarea del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA para encontrar la forma más eficiente de enviar una nave espacial a los principales exoplanetas, a saber, Júpiter, Saturno, Urano o incluso Neptuno. Para hacer esto, use una de las herramientas de precisión más populares de los ingenieros del siglo XX, un lápiz, y dibuje órbitas. Al hacerlo, notó algo intrigante: a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980, los cuatro estaban incrustados en un largo arco hacia la Tierra, como en un collar de perlas celestiales.
Al chocar, una nave espacial en una órbita adecuada podría ganar un poco de impulso en cada uno de los planetas gigantes con la ayuda de su propia gravedad. Esta maniobra se llama swing. Flandro calculó que transformaciones frecuentes y aceleradas acortarían el tiempo de viaje entre la Tierra y Neptuno de 30 a 12 años. Sin embargo, hubo 176 años entre la próxima y la próxima constelación. Para explotar el arreglo en el futuro previsible, se tuvo que lanzar una nave espacial a mediados de la década de 1970.
Eventualmente, la NASA construyó dos naves espaciales, la Voyager 1 y la Voyager 2. …
«Alborotador. Amante de la cerveza. Total aficionado al alcohol. Sutilmente encantador adicto a los zombis. Ninja de twitter de toda la vida».
