Los órganos sensoriales de los pulpos de dos puntos de California están vinculados evolutivamente a los receptores del cerebro humano.
Los sensores químicos en las ventosas de los ocho brazos del pulpo brindan a los animales una imagen precisa de «cebo táctil» de su entorno marino o presa potencial a través de una exploración sistemática. Detrás de esto se encuentra un sistema nervioso altamente desarrollado: «Los cefalópodos son conocidos por sus órganos sensoriales bien desarrollados, un sistema nervioso bien desarrollado y un comportamiento avanzado comparable al de los vertebrados complejos», explica Ryan Hibbs de la Universidad de California en San Diego. Sin embargo, la organización de su sistema nervioso es fundamentalmente diferente. Esto hace de los cefalópodos un gran ejemplo de evolución convergente y divergente».
Hibbs y su equipo ahora han descrito, por primera vez, la estructura de los receptores motores de los pulpos de dos puntos de California, los órganos sensoriales que los animales usan para explorar su entorno a través del tacto y el «gusto». Con la ayuda de la microscopía crioelectrónica, el equipo pudo dilucidar la estructura de las proteínas hasta el nivel atómico. A partir de la estructura exacta se puede concluir que los receptores son activados por moléculas de lípidos como esteroides.
Los científicos concluyeron que los sensores son un resultado evolutivo de la evolución de los neurotransmisores en receptores ambientales. En el curso de la evolución, los órganos sensoriales del pulpo se han adaptado para evaluar posibles fuentes de alimento, creando así un nicho ecológico para ellos. Por otro lado, las otras 10 especies de calamares tienen receptores diferentes y también siguen una táctica de caza diferente: se esconden y atacan a sus presas en una emboscada. En estas especies se han encontrado quimiorreceptores antiguos similares a los receptores de acetilcolina neuronales humanos.
Estos nuevos hallazgos sobre los quimiorreceptores y táctiles de la sepia proporcionan información valiosa sobre el desarrollo evolutivo de los órganos sensoriales. «Nuestra elucidación estructural de estos receptores de cefalópodos únicos proporciona la base para comprender los mecanismos que subyacen a los principales cambios funcionales en tales órganos a lo largo de la evolución, así como también cómo emergen funciones biológicamente nuevas», dice Hibbs.
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