Los patrones de pelaje de diferentes colores de los gatos atigrados se desarrollan en el feto temprano, mucho antes de que se formen los folículos pilosos. Se forman áreas más gruesas y delgadas en la piel del feto, que luego se corresponden con áreas más oscuras y claras, según un informe de un grupo de trabajo dirigido por Gregory S. Barch de la Universidad de Stanford. Como escribe el equipo en «Nature Communications»,, identificó el gen «Dickkopf 4» como un factor central en la formación de este patrón (DKK4)que codifica la molécula señal. En su estudio, utilizó embriones de gato que se producen en clínicas veterinarias para castrar gatos salvajes. Los investigadores los utilizaron para examinar la estructura de la piel y la actividad de diferentes genes en diferentes etapas de desarrollo. El equipo encontró un gran avance en DKK4Esto asegura que el gato manchado pierda su patrón de pelaje y aparezca monocromático. El estudio arroja luz sobre otro aspecto de la formación de patrones de piel en mamíferos, que sigue siendo un misterio hasta el día de hoy.
Los folículos pilosos en mamíferos surgen de células idénticas en la capa de piel fetal. Pero para crear los diferentes estilos de gatos ataúd, el cabello resultante debe tener diferentes colores según la región. Los expertos creen que esto se debe a ciclos de retroalimentación química que expresan fuertemente ciertas señales o las suprimen por completo, dependiendo de su entorno inmediato. El mecanismo básico fue descrito por el matemático británico Alan Turing ya en 1952, pero cómo funciona y controla el proceso solo se ha dilucidado parcialmente.
En los gatos atigrados, con sus rayas claras y oscuras, se conocen algunos detalles de este proceso de ornamentación. Uno de ellos se benefició del equipo de Brush. Se sabe que las rayas de tigre originales se convierten en un patrón similar a una torta de mármol cuando el gen de la proteína de membrana aminopeptidasa Q (Parada) defectuoso. Basándose en esta característica en particular, el equipo demostró que las áreas más gruesas de la piel de los fetos de gatos corresponden de hecho a las rayas oscuras posteriores del tigre. Con un análisis genético adicional, se descubrió que la actividad de DKK4 Este patrón de rayas ya se aplica antes de que se formen las áreas gruesas y delgadas.
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