La cantidad de bacterias en nuestro intestino es abundante, pero alguien tiene que vigilarla. Si no ingerimos antibióticos, esta tarea la realizarán principalmente los fagos: virus que infectan y detienen a las bacterias. Cuántos de ellos aún no se conocen. Un estudio de microbiólogos dirigido por Steven Neyach en «Nature Microbiology» sugiereCuán diversos son los llamados viroides dentro de nosotros: descubrieron 54,118 virus diferentes en muestras de heces humanas, el 92 por ciento de los cuales eran completamente desconocidos antes. La gran mayoría de estos virus son los que elaboran los fagos mencionados.
El equipo evaluó datos metagenómicos de casi 12.000 muestras de heces de personas de 24 países. En los análisis de metagenómica, el material genético se extrae, secuencia y analiza directamente de muestras ambientales sin necesidad de cultivar microorganismos previamente. Esto le brinda una descripción general más rápida de la cantidad de microbios o virus diferentes en una muestra determinada.
«Juntos, codifican más de 450.000 proteínas diferentes, una enorme reserva de funcionalidad que podría ser beneficiosa o dañina para los microbios y, por lo tanto, también para los huéspedes humanos», escribieron los autores. Un tercio de las proteínas producidas por virus tienen funciones que antes no se conocían completamente. Más de 11.000 genes están estrechamente relacionados con los genes que codifican las betalactamasas. Estos permiten que las bacterias desarrollen resistencia a los antibióticos. El grupo descubrió diferencias regionales igualmente fuertes. Las esporas de la línea crAssphage predominan en Asia, pero están casi completamente ausentes en Europa y América del Norte.
En el siguiente paso, Nayfach y compañía intentaron asociar los fagos con sus huéspedes. Como era de esperar, hubo varios representantes que atacan específicamente a las bacterias comunes. En su mayoría eran miembros de los linajes Firmicutes y Bacteroidota.
El estudio confirmó una vez más el alcance de nuestra biodiversidad intestinal. Recién en febrero de 2021, Alexander Almeida del Instituto Europeo de Bioinformática en Hinxton y su equipo presentaron un trabajo que descubrió hasta 140.000 virus diferentes en nuestro intestino, la mitad de los cuales se desconocen.
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