Aquí, Nanaria swiftae se arrastra por el suelo del bosque de los Montes Apalaches: los científicos nombraron a esta especie de milpiés, recién descubierta en los Estados Unidos, en honor a la cantante estadounidense Taylor Swift.
Los milpiés, que son invertebrados, suelen parecer pequeños y discretos, pero desempeñan un papel importante en el ecosistema forestal. Como descomponedores, descomponen la materia orgánica muerta, como las hojas, y de ese modo devuelven sustancias importantes, como el dióxido de carbono, el agua y los minerales, al bosque. Los miriápodos grupales encuentran material vegetal muerto en el suelo del bosque, donde a menudo se entierran en el suelo. Esto hace que sea difícil encontrar a los animales.
Aún más sorprendente, Derek Henin de Virginia Tech en Blacksburg, EE. UU., y sus colegas ahora han descrito 17 nuevas especies de milpiés. El número actual de fósiles en los museos ha llevado a los investigadores a sospechar que la diversidad de especies de meriápodos podría ser mayor que la descrita anteriormente. Entonces, los biólogos emprendieron un viaje dirigido a través de los bosques de 17 estados de EE. UU. en busca de otra especie de milpiés que permanece sin descubrir.
Utilizando sus hallazgos, muestras adicionales de museos y análisis comparativos del ADN de más de 1800 especímenes, pudieron identificar y describir 17 nuevas especies de meriápodos. Lo que estas especies tienen en común es que los machos tienen garras retorcidas en las patas delanteras y que los animales se encuentran principalmente cerca de los arroyos del bosque. Los milpiés recién descubiertos miden entre 18 y 39 mm de largo y muestran una variedad de colores, que van desde el marrón caramelo brillante hasta el negro con puntos blancos, rojos o naranjas.
El ciempiés ciempiés Nannaria swiftae que se muestra aquí es de las Montañas Apalaches y lleva el nombre de la cantante y compositora estadounidense Taylor Swift. «Su música me ayudó a superar los altibajos de mis años de doctorado, por lo que nombrar una nueva especie de milpiés en su honor es mi forma de agradecerte», dice Derek Henin.
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