Ingeniería genética: Las anguilas eléctricas introducen material genético extraño en otros peces
Los animales utilizan descargas eléctricas para transferir material genético a células extrañas. Los expertos especulan que también practican la «ingeniería genética» en la naturaleza, pero aún no hay pruebas de ello.
© Antagene/Getty Images/iStock (detalles)
La anguila eléctrica, con sus órganos eléctricos, puede aplicar descargas eléctricas de varios cientos de voltios.
Las anguilas eléctricas pueden utilizar sus órganos eléctricos para cambiar la composición genética de otros animales. Así lo informó un equipo dirigido por Atsu Iida de la Universidad de Nagoya en Japón. En la revista «Zoología». El mecanismo corresponde al mecanismo de electroporación. Este proceso también se utiliza en ingeniería genética para modificar células artificialmente. El grupo de trabajo sospecha que las serpientes también podrían ayudar a transferir material genético entre especies en su hábitat natural. Sin embargo, por ahora esto sigue siendo sólo una especulación.
Con sus tres órganos eléctricos dispuestos en pares a lo largo del cuerpo, las anguilas eléctricas son un género electroforesis Produciendo sobretensiones de alta y baja tensión. Si bien estos animales utilizan impulsos débiles para orientarse en su entorno, emiten poderosas descargas eléctricas al defenderse o aturdir a sus presas. El equipo de Ida utilizó este último comportamiento en sus experimentos.
Los expertos disolvieron una tira en forma de anillo de material genético que contenía un gen para una proteína que brilla bajo luz ultravioleta en un pequeño recipiente con agua y agregaron larvas de pez cebra previamente anestesiadas. Introducieron este recipiente en un tanque donde alimentaron a un pez dorado, que también estaba asustado, con una anguila eléctrica. Cuando es mordida, la anguila produce descargas eléctricas de hasta 250 voltios. Luego, los expertos encontraron células en las que aparecía la proteína luminosa en aproximadamente el cinco por ciento de las larvas.
El experimento se basa en la técnica de electroporación, en la que las membranas celulares se vuelven permeables durante un breve período mediante un campo eléctrico. Esto permite la introducción de moléculas grandes, como cadenas extrañas de ADN, en células que normalmente no atravesarían la membrana. La electroporación se considera el procedimiento estándar en ingeniería genética. En teoría, las descargas eléctricas de las anguilas eléctricas también deberían tener este efecto. Sin embargo, la electroporación se utiliza normalmente en cultivos celulares, y hasta ahora no estaba claro si esta técnica también funcionaría en animales complejos como las larvas de pez cebra.
Sin embargo, los resultados del estudio aún no son claros y dejan preguntas sin respuesta. Incluso en los experimentos de control que no contenían ADN extraño, apareció más fluorescencia en los experimentos individuales. No está claro si esto se debe a una contaminación accidental u otro efecto; más experimentos tendrán que mostrar qué les sucede exactamente a las larvas. Tampoco está claro si estos hallazgos de anguilas eléctricas pueden realmente trasladarse al entorno natural y, en caso afirmativo, qué importancia tendrá el impacto allí. Hasta el momento no hay evidencia de que las células germinales se vean afectadas en los experimentos con anguilas eléctricas, y sólo entonces la transferencia genética tiene importancia más allá del individuo.
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